Біла рукавичка. У нетрях Борнео. У пошуках білого бізона

БІЛА РУКАВИЧКА

Глава I. МАРІОН уед

Зустріти в лісі жінку, одну, в глухій гущавині! Така зустріч мимоволі викликає цікавість, будь це проста циганка або селянська дівчина, що збирає хмиз.

Якщо ж ця незнайомка - златокудра красуня, вона пробуджує в вас не тільки цікавість, але подив і захоплення. Юне чарівне Золотоволосе створення мимоволі полонить ваш погляд і викликає побожне захоплення. Маріон Уед безперечно володіла всіма якостями, здатними вселити таке відчуття: це була чарівна білява дівчина, і вона була одна-однісінька в лісі.

І те, що вона сиділа на білому коні, тримала на руці сокола, а за нею бігла її собака, - не тільки не зменшувало інтересу до неї, а навіть навпаки. Адже навкруги не було ні душі; кінь, сокіл і собака були її єдиними супутниками.

Ясно, що вона сама побажала усамітнитися, бо дочка сера Мармадьюка Уеда почли б за честь супроводжувати багато доблесні лицарі з його свити.

Небо було осіннє; полуденне сонце стояло високо, і його золотаве світло, пробиваючись крізь листя, відбивався в блискучою блакиті, подібної блакиті небозводу. Це не була синява гіацинта, мелькає в лісовій гущавині, і не скромною фіалки, що росте по краях стежки. У жовтні не буває ні тих, ні інших. Це була більш глибока, сліпуча блакить чудесних очей Маріон Уед.

Сонячні промені грали на її білявих косах, спалахуючи, зливалися з золотом її волосся і припадали полум'яним поцілунком до білосніжним щічках, покритим ніжним рум'янцем, помітним навіть в лісовому сутінках.

Що вона робить тут, одна в лісі, без супутників, без поводирів? Полює з соколом?

Здавалося б, так, якщо судити по птаху, що сидить на її затягнутою в рукавичку руці. Але вже скільки разів дичину спокусливо мелькала перед нею, а голова сокола, як і раніше накрита ковпачком і пута міцно тримають його за ноги.

Може бути, вона збилася з дороги? Заблукала?

Не схоже. Ось стежка. А он там подалі - розкішний парк, обнесений огорожею, і уздовж неї - проїжджаючи дорога. За огорожею серед дерев в глибині парку виступає велична будівля. Це знаменита садиба Белстрод; вона існує з часів Альфреда Великого [1] , І це рідний дім Маріон. Значить, вона не могла заблукати.

Але чому ж тоді вона змушує свого коня топтатися на одному місці? Проїде з десяток кроків і знову повертається назад. Якщо навіть Маріон і не заблукала в лісі, то в усякому разі думки її блукають десь дуже далеко.

Її наче засмучує глибока тиша цієї лісової стежки: вона раз у раз зупиняється і нагинається в сідлі, немов прислухаючись до якихось звуків.

Можна подумати, що вона чекає когось ...

Але ось здалеку відчувається стукіт копит. Вершник їде по лісі. Його ще не видно, але по стукоту копит, ударяющих по утоптаної землі, можна судити, що він їде по стежці і що він наближається до Маріон.

Неподалік в лісі видніється просіка з зеленою галявиною. Її перерізає стежка, яка відгалужується від проїжджої дороги біля воріт белстродского парку і йде потім далі через пагорби на північний захід.

З цієї-то стежкою і кружляє Маріон Уед, то заглиблюючись на кілька кроків убік, то зупиняючись, але в усякому разі не віддаляючись.

Ось вона виїхала на галявину. На самій середині її стоїть величезний бук, широко розкинувши свої могутні гілки, немов намагаючись укрити всю галявину зеленим шатром. Стежка біжить під його гілками.

Під його густим склепінням прекрасна вершниця зупиняє коня, немов бажаючи захистити від палючих променів полуденного сонця і сокола, і собаку, і коня.

Але немає! У неї інша мета. Вона зупинилася, щоб почекати наближається вершника, і зараз ні сокіл, ні собака, ні кінь не займають її думки.

Вона пильно вдивляється в ту сторону, звідки доноситься стукіт копит. Очі її горять радісним очікуванням.

І ось незабаром з-за повороту з'являється вершник: селянин в грубій одязі на простої сільської шкапі!

Невже це той, кого чекала Маріон Уед?

Вигук досади зривається з її надутих губок:

- Ах! Я могла б по тупоту копит здогадатися, що це не благородний кінь, а сільська шкапа!

Селянин, порівнявшись з нею, відважує незграбний уклін.

На його уклін ледь відповідають розсіяним і недбалим кивком. Він здивований: адже він знає цю юну леді - дочка сера Мармадьюка Уеда, улюбленицю всього села, завжди таку привітну з усіма. Хіба він міг здогадатися, як він її розчарував!

Ось селянин вже зник, і думки її тепер далеко від нього: чи не віддаляється тупіт його коня жадібно ловить насторожений слух Маріон, а частий дзвінкий стукіт підков, гулко підтримуваний лісовим луною. Тепер його вже чутно зовсім виразно, і нарешті на повороті стежки з'являється інший вершник.

Який разючий контраст з тільки що проїхав селянина! Це вершник зі шляхетною поставою. На ньому капелюх з пір'ям; він нетерпляче шпори свого прекрасного вороного коня, і той мчить, закусивши вудила; піна пластівцями виступає на його змиленій шиї.

Досить поглянути на цього скакуна, щоб зрозуміти вигук дівчини про «благородному коні», а один побіжний погляд на вершника безпомилково підтверджує, що це і є той самий чоловік, якого чекає Маріон Уед.

Але вона не удостоює його і швидким поглядом. Вона навіть не дивиться в ту сторону, звідки він наближається. Вона спокійно сидить в сідлі, зберігаючи незворушний байдужість. Але це удаване байдужість. Сокіл, що здригається на її руці, явно викриває охопила її тремтіння, а високо здіймається груди видає приховане хвилювання.