Медуза | Клайв Касслер, Пол Кемпрекос | LoveRead.ec - читати книги онлайн безкоштовно

Пролог

Тихий океан 1848 рік

За всі роки плавань по океанах капітан Гораціо Доббс не зустрічав таких пустельних вод. Він ходив по Юту нью-Бедфордська китобоя «Принцеса», і його сірі очі чіпко, як прожектори, обмацували все видиме простір. Тихий океан був блакитну пустелю. Жодного фонтану на горизонті. Жоден усміхнений дельфіни не перекидався перед носом судна. Жодна летюча риба не проносилася над гребенями хвиль. Життя в море немов припинилася.

У китобійної ієрархії Нью-Бедфорда Доббс вважався принцом. У салунах на узбережжі, де збиралися гарпунер з гострим поглядом, або у вітальнях багатих квакерів, власників китобійних суден, на Джонні-Кейк-Хіллі говорили, що Доббс здатний відчути кашалота за п'ятдесят миль. Але останнім часом ніс капітана відчував тільки небезпечний запах заколоту.

Доббс вже боявся щодня записувати в судновий журнал свої невдачі. Увечері минулої доби, підбиваючи підсумок своїм неприємностей, він написав:

«27 березня 1848 року.

Свіжий південно-західний вітер. Над плаванням, як гнилий туман, нависла біда. У всьому Тихому океані ні краплі ворвані [1] для бідної «Принцеси». На півбак зріє невдоволення ».

З квартердеку [2] Доббс прекрасно бачив все судно; не можна було не помітити поведінки матросів: вони відверталися або поглядали на нього крадькома. Офіцери з тривогою повідомляли, що звичайне бурчання екіпажу на півбак чутно все частіше і стає все зліше. Капітан наказав помічникам тримати пістолети напоготові і не виходити на палубу в поодинці. Заколот поки не спалахнув, але на півбак, в темному задушливому носовому кубрику, розташованому там, де звужується ніс, пішли розмови про те, що невдачі закінчаться, якщо з капітаном що-небудь трапиться.

Зростання Доббса - шість футів чотири дюйми, і в профіль він людина-скеля. Він упевнений, що зможе придушити бунт, але не це його головна турбота. Капітан, який повернувся в порт без вантажу ворвані, здійснює непростимий гріх перед власниками судна - їх вкладення не окупаються. Ніякої екіпаж більше не піде з ним в море. Від успіху або провалу рейсу залежать репутація, кар'єра і доходи.

Чим довше судно залишається в море, тим імовірніше невезіння. Закінчуються припаси; росте небезпека цинги та інших хвороб; погіршується технічний стан судна, нервує екіпаж. Заходити в порт для ремонту і поповнення запасів ризиковано - матроси можуть втекти і найнятися на більш успішне судно.

Удача жодного разу не відвідала експедицію з того самого моменту, як ясним осіннім днем ​​під привітальні крики проводжаючих блискучий новий китобій відійшов від загаченій народом пристані. Настільки злощасне плавання дивувало Доббса. Жоден корабель не був краще підготовлений до таких походів. У «Принцеси» досвідчений капітан, добірний екіпаж і нові гострі, як бритва, гарпуни.

Трехсоттонную «Принцесу» будували на одній з найвідоміших верфей Нью-Бедфорда. У судна довжиною трохи більше ста футів був бімс [3] шириною майже тридцять футів, що дозволяло розмістити в трюмі три тисячі бочок, здатних вмістити дев'яносто тисяч галонів ворвані. Корпус з міцного дуба зможе витримати найсильнішу бурю. На шлюпбалках, що нависають над рейок, висіли чотири вельбота. Моряки висміювали широкі, з квадратною кормою новоанглийский китобійні судна, але такий на вигляд незграбний корабель здатний роками витримувати найскладніші умови плавання, в той час як його більш стрункі суперники давно дали б текти.

Після виходу «Принцеси» з порту свіжий вітер наповнив її великі квадратні вітрила, підняті на трьох щоглах, і рульової повернув на схід від русла річки Акушнет і вивів судно в Атлантичний океан. Гнана попутним вітром, «Принцеса» швидко пройшла по океану до Азорських островів. Після недовгої зупинки в Фаяліт, де на борт взяли запас фруктів, щоб запобігти цингу, судно повернуло ніс до південного краю Африки і без пригод обігнув мис Доброї Надії.

Але за всі наступні тижні, борознячи Тихий океан, вони не зустріли жодного кита. Доббс знав, що зустріч з китами дарує НЕ фортуна, а добре знання погоди і шляхів міграції, але, вдивляючись в порожній обрій, він все частіше думав: чи не прокляте його судно? Він відігнав цю небезпечну думку, пройшов до коку, який чистив піч, і сказав:

- Пограй-но на скрипці.

Сподіваючись поліпшити настрій, капітан щовечора на заході наказував коку грати, але весела музика, здавалося, тільки посилювала атмосферу напруженості, огорнула «Принцесу».

- Зазвичай я граю на заході, - понуро сказав кок.

- Не сьогодні, кок. Подивимося, чи не заманить чи твоя скрипка кита.

Кок відклав ганчірку і неохоче розгорнув шматок тканини, в якому зберігався його бувалий музичний інструмент. Сунувши скрипку під щоку, чи не налаштовуючи її, він підняв смичок і заграв. За похмурому увазі матросів він зрозумів, що вони вважають, ніби його гра відганяє китів; граючи, він кожен раз побоювався - і не без причин, - що хтось кине його за борт. До того ж у скрипки залишилося всього дві струни, і репертуар невеликий: він заграв мелодію, яку екіпаж чув десятки разів.

Поки кок грав, капітан наказав старшому помічнику спостерігати за полуют. А сам по вузькому трапу спустився в свою каюту, кинув на ліжко пошарпану капелюх і сів за стіл. Переглянув карти - але він уже пройшов всі звичні ділянки, де водилися кити; марно. Він відкинувся на спинку стільця, закрив очі і опустив підборіддя на груди. Але проспав всього кілька хвилин: його сон перервали чудові слова, яких він не чув багато місяців:

- Водограй! - І знову: - Фонтан!

Очі капітана відчинилися; він вилетів з крісла, як снаряд з катапульти, схопив капелюха і злетів по трапу на палубу. Світило яскраве сонце; капітан подивився на верх грот-щогли в ста футах над палубою. На всіх трьох щоглах сиділи спостерігачі, які змінювалися через кожні дві години; дивиться вперед стояли на маленьких платформах всередині металевих кошиків.

- Де фонтан? - крикнув капітан спостерігачеві.

- По вилиці правого борта, сер. - Спостерігач показав на ніс. - Ось там. Он фонтан!

У чверті милі від них з води піднялася гігантська молотообразная голова і в фонтані бризок знову пішла під воду. Кашалот. Доббс крикнув рульовому, щоб той повертав до кита. Матроси швидко, як мавпи, видерлися на снасті і розгорнули вітрила.

Судно почало повільний розворот, і в цей час другий спостерігач крикнув зі свого кошика: