Прощай, Проксима Центавра!

Так може виглядати поблизу коричневий карлик з температурою поверхні близько 1000 градусів Цельсія.

<

>

З тих пір, як в 1917 році астрономи визначили відстань до відкритої на два роки раніше зірки в сузір'ї Центавра, ми знаємо, що це тьмяне світило, видиме тільки в телескопи, - найближча до Землі зірка, не рахуючи Сонця. Вона отримала назву Проксима, що по-латині означає Найближча, до неї приблизно 4,22 світлового року. Є побоювання, що в найближчі два-три роки ця малопомітна зірка втратить свій титул, не втримавши його хоча б сто років.

Інфрачервоний космічний телескоп WISE, запущений НАСА в грудні 2009 року, цілий рік переглядав весь небосхил в тепловому діапазоні. Однією з цілей був пошук близьких до нас, але майже не світяться зірок. Обробка результатів космічного телескопа ще тільки почалася, але вже порівняно недалеко від Землі, в 9-18 світлових роках, знайдені коричневі карлики.

Зірки цього типу вперше були відкриті в 1995 році. Вони майже не випускають видимого світла і всього в 13-80 разів важче Юпітера. В молодості всередині такої зірки відбувається термоядерний синтез, як в нашому Сонці, але пізніше він загасає, і зірка поступово охолоджується, так що побачити її можна тільки в інфрачервоній частині спектра. Хоча порівняно молоді і великі карлики можуть світитися слабким темно-червоним світлом. В атмосфері більш гарячих коричневих карликів плавають металеві хмари, з них падає металевий дощ, і потім метали знову випаровуються з гарячої поверхні. Температура поверхні найхолодніших з відомих коричневих карликів всього близько 100 і навіть 30 градусів Цельсія, і такі зірки вже точно видимого світла не випускають. В їх верхніх шарах можуть існувати хмари зі звичайних парів води, аміачні хмари (як на Юпітері). Подібні зовсім холодні зірки апаратура WISE може побачити з відстані 20 світлових років і ближче. Як відрізнити холодну зірку від планети? Офіційного межі розмірів не встановлено, але більшість астрономів вважають, що все, що важче Юпітера в 13 разів і більше, - це зірки.

Нещодавно в сузір'ї Ліри супутник WISE знайшов зірку з температурою майже кімнатної, 25 градусів Цельсія. Вона масивніша за Юпітер приблизно в 70 разів.

Астрономи не виключають, що навколо деяких коричневих карликів можуть існувати планети. Чи може на цих планетах виникнути життя, що використовує енергію не бачимо, а теплового випромінювання? Хоча в науковій фантастиці такий сюжет досить поширений (наприклад, «Туманність Андромеди» І. Єфремова і «Немезида» А. Азімова), це малоймовірно. На виникнення життя і її еволюцію потрібен час, а типовий коричневий карлик масою в 20 Юпітерів за чотири мільярди років знижує свою світність в п'ять разів. Для прив'язаного до нього небесного тіла це означає перетворення планети з теплим океаном в крижана куля. Неясно, чи встигне життя на такій планеті не тільки виникнути, але і пристосуватися до настільки серйозних змін середовища, нехай вони і займуть мільярди років.

Так чи інакше, в проміжку між 2013 і 2015 роками дані супутника WISE будуть остаточно оброблені, і ми дізнаємося, чи немає ближчою до Землі зірки, ніж Проксима Центавра. У будь-якому випадку час, коли зірки отримували гарні власні імена, давно пройшло, і якщо такого коричневого карлика відкриють, він буде називатися нудною комбінацією букв і цифр.