Томас Рід - Вершник без голови

Томас Майн Рід

Вершник без голови

Техаський олень, що дрімав у тиші нічний савани [1], здригається, почувши тупіт кінських копит.

Але він не покидає свого зеленого ложа, навіть не встає на ноги. Чи не йому одному належать ці простори - дикі степові коні теж пасуться тут ночами. Він тільки злегка піднімає голову - над високою травою показуються його роги - і слухає: чи не повториться звук?

Знову лунає тупіт копит, але тепер він звучить інакше. Можна розрізнити дзвін металу, удар стали об камінь.

Цей звук, такий тривожний для оленя, викликає швидку зміну в його поведінці. Він стрімко схоплюється і мчить по прерії; але скоро він зупиняється і озирається назад, не розуміючи: хто потривожив його сон?

В ясному місячному світлі південної ночі олень дізнається найлютішого свого ворога - людини. Людина наближається верхи на коні.

Охоплений інстинктивним страхом, олень готовий вже знову бігти, але щось у вигляді всадніка- щось неприродне -пріковивает його до місця.

Тремтячи, він майже сідає на задні ноги, повертає назад голову і продовжує дивитися - в його великих карих очах відбиваються страх і подив.

Що ж змусило оленя так довго вдивлятися в дивну фігуру?

Кінь? Але це звичайний кінь, осідланий, загнузданий, - в ньому немає нічого, що могло б викликати здивування або тривогу. Може бути, оленя налякав вершник? Так, це він лякає і змушує дивуватися - в його зовнішності є щось потворне, моторошне.

Сили небесні! У вершника немає голови!

Це очевидно навіть для нерозумного тварини. Ще з хвилину дивиться олень розгубленими очима, як би намагаючись зрозуміти: що це за небачене чудовисько? Але ось, охоплений жахом, олень знову біжить. Він не зупиняється до тих пір, поки не перепливає Леону і бурхливий потік не відокремлює його від страшного вершника.

Не звертаючи уваги на тікає з переляку оленя, як ніби навіть не помітивши його присутності, вершник без голови продовжує свій шлях.

Він теж прямує до річки, але, здається, нікуди не поспішає, а рухається повільним, спокійним, майже церемоніальним кроком.

Немов поглинений своїми думками, вершник опустив поводи, і кінь його час від часу пощипує траву. Ні голосом, ні рухом не підганяє він її, коли, перелякана гавкотом койотів, вона раптом підкидає голову і, хропучи, зупиняється.

Здається, що він у владі якихось глибоких почуттів і дрібні події не можуть вивести його із задуми. Жодним звуком не видає він своєї таємниці. Переляканий олень, кінь, вовк і полуночная місяць - єдині свідки його мовчазних роздумів.

На плечі вершника накинуто серапе [2], яке при пориві вітру піднімається і відкриває частину його фігури; на ногах у нього гетри з шкури ягуара. Захищений від нічної вогкості і від тропічних злив, він їде вперед, мовчазний, як зірки, мерехтливі над ним, безтурботний, як цикади, стрекотливі в траві, як нічний вітерець, який грає складками його одягу.

Нарешті щось, мабуть, вивело вершника із задуми, - його кінь прискорив крок. Ось кінь струснув головою і радісно заіржав - з витягнутою шиєю і роздуваються ніздрі він біжить вперед риссю і скоро вже скаче галопом: близькість річки - ось що змусило коня мчати швидше.

Він не зупиняється до тих пір, поки не занурюється в прозорий потік так, що вода доходить вершнику до колін. Кінь з жадібністю п'є; вгамувавши спрагу, він переправляється через річку і швидкої риссю підіймається по крутому березі.

Нагорі вершник без голови зупиняється, як би чекаючи, поки кінь отряхнется від води. Лунає брязкіт збруї і стремен -словно грім загуркотів в білому хмарі пара.

З цього ореолу з'являється вершник без голови; він знову продовжує свій шлях.

Мабуть, гнана шпорами і спрямовується рукою вершника, кінь більше не збивається з шляху, а біжить впевнено вперед, немов по знайомій стежці.

Попереду, до самого горизонту, простягаються безлісні простори савани. На небесної блакиті вимальовується силует загадкової фігури, схожої на пошкоджену статую кентавра; він поступово віддаляється, поки зовсім не зникає в таємничих сутінках місячного світла.

Глава I. випаленої прерії

Полуденне сонце яскраво світить з безхмарного блакитного неба над безмежною рівниною Техасу близько ста миль на південь від старого іспанського міста Сан-Антоніо-де-Бехар. В золотих променях вимальовуються предмети, незвичайні для дикої прерії, - вони кажуть про присутність людей там, де не видно ознак людського житла.

Навіть на великій відстані можна розгледіти, що це фургони; над кожним - напівкруглий верх з білосніжного полотна.

Їх десять - занадто мало для торгового каравану або урядового обозу. Швидше за все, вони належать якомусь переселенцю, який висадився на березі моря і тепер прямує в один з нових селищ на річці Леоне.

Витягнувшись довгою вервечкою, фургони повзуть по савані так повільно, що їх рух майже непомітно, і лише по їх взаємному положенню в довгому ланцюгу обозу можна про нього здогадатися. Темні силуети між фургонами свідчать про те, що вони запряжені; а тікає з переляку антилопа і злітає з криком кроншнеп видають, що обоз рухається. І звір і птах дивуються: що за дивні чудовиська вторглися в їх дикі володіння?

Крім цього, у всій прерії не видно ніякого руху: ні птаха, що летить, ні біжить звіра. У цей спекотний полуденну годину все живе в прерії завмирає або ховається в тінь. І тільки людина, підбурюваний честолюбством або жадібністю, порушує закони тропічної природи і кидає виклик палючому сонцю.

Так і господар обозу, незважаючи на виснажливу полуденну спеку, продовжує свій шлях.

Кожен фургон запряжений вісьмома сильними мулами. Вони везуть велику кількість харчів, дорогу, можна навіть сказати - розкішну, меблі, чорних рабинь і їхніх дітей; чорношкірі невільники йдуть пішки поруч з обозом, а деякі стомлено плетуться позаду, ледве переступаючи пораненими босими ногами. Попереду їде легка карета, запряжена випестуваними Кентуккського мулами; на її козлах чорний кучер в лівреї знемагає від спеки. Все говорить про те, що це не бідна поселенець з північних штатів шукає собі нову батьківщину, а багатий южанин, який вже придбав садибу і їде туди зі своєю сім'єю, майном і рабами.

І справді, обоз належить плантатору, який висадився з сім'єю в Індіанолі, на березі затоки Матагорда, і тепер перетинає прерію, прямуючи до своїх нових володінь.

Серед супроводжуючих обоз вершників, як завжди, попереду їде сам плантатор, Вудлі Пойндекстер - високий, худорлявий чоловік років п'ятдесяти, з блідим, болісно жовтуватим обличчям і з гордовито суворої поставою. Одягнений він просто, але багато. На ньому вільного покрою каптан з альпака, жилет з чорного атласу і нанкові панталони. У вирізі жилета видно сорочка з найтоншого полотна, перехоплена у ворота чорною стрічкою. На ногах, всунути в стремена, - черевики з м'якої дубленої шкіри. Від широких полів солом'яного бриля на обличчя плантатора падає тінь.

Поруч з ним їдуть два вершники, один праворуч, другий ліворуч: це юнак років двадцяти і молода людина років на шість-сім старше.

Перший - син Пойндекстера. Відкрите, життєрадісне обличчя юнака зовсім не схоже на суворе обличчя батька і на похмуру фізіономію третього вершника - його кузена.

На юнакові французька блуза з бавовняної тканини небесно-блакитного кольору, панталони з того ж матеріалу; цей костюм - найкращий для південного клімату - дуже до лиця юнакові, так само як і біла панама.

Його двоюрідний брат - відставний офіцер-волонтер - одягнений у військову форму з темно-синього сукна, на голові у нього суконна кашкет.

Ще один вершник скаче неподалік; у нього теж біла шкіра-правда, не зовсім біла. Грубі риси його обличчя, дешевий одяг, батіг, яку він тримає в правій руці, так майстерно нею клацаючи, - все говорить про те, що це наглядач над чорношкірими, їх мучитель.

У «карріоле» - легкої кареті, що представляла щось середнє між кабріолетом і ландо, - сидять дві дівчини. У одній з них шкіра сліпучо-біла, в іншої - зовсім чорна. Це - єдина дочка Вудлі Пойндекстера і її чорношкіра служниця.

Мандрівники їдуть з берегів Міссісіпі, з штату Луїзіана.

Сам плантатор - НЕ уродженець цього штату; іншими словами - НЕ креол [3]. По обличчю ж його сина і особливо по тонким рисами його дочки, яка час від часу визирає з-за фіранок карети, легко здогадатися, що вони нащадки французької емігрантки, однією з тих, які більше століття тому перетнули Атлантичний океан.

Вудлі Пойндекстер, власник великих цукрових плантацій, був одним з найбільш, хто пишається, марнотратних і хлібосольних аристократів Півдня. Врешті-решт він розорився, і йому довелося покинути свій будинок на Міссісіпі і переїхати з сім'єю і жменькою що залишилися негрів в дикі прерії південно-західного Техасу.

Кінець ознайомчого уривка

СПОДОБАЛАСЯ КНИГА?

Томас Майн Рід   Вершник без голови   Техаський олень, що дрімав у тиші нічний савани [1], здригається, почувши тупіт кінських копит
Ця книга коштує менше ніж чашка кави!
ДІЗНАТИСЬ ЦІНУ

Він тільки злегка піднімає голову - над високою травою показуються його роги - і слухає: чи не повториться звук?
Він стрімко схоплюється і мчить по прерії; але скоро він зупиняється і озирається назад, не розуміючи: хто потривожив його сон?
Що ж змусило оленя так довго вдивлятися в дивну фігуру?
Кінь?
Може бути, оленя налякав вершник?
Ще з хвилину дивиться олень розгубленими очима, як би намагаючись зрозуміти: що це за небачене чудовисько?
І звір і птах дивуються: що за дивні чудовиська вторглися в їх дикі володіння?