Читати онлайн книгу «У любові пухнастий хвіст, або В гонитві за щастям» безкоштовно - Сторінка 1

Ольга Гусейнова

У любові пухнастий хвіст, або В гонитві за щастям

Хочу висловити величезну подяку своїм улюбленим помічницям: Вірі Борісковой за редактуру цієї книги і моїй сестрі Юлії.

Ви - мої головні музи і натхненниці на літературні подвиги!

Глава 1

Гул кількох голосів, що долинув з великою нижньою повалуши, тільки порадував - все зібралися. Пропустила я момент, коли перші особи клану пройшли туди важливі питання вирішувати. Ну нічого, почекаю, коли вийдуть, а у самій все жижки трусяться, адже одне - задумати, а інше - зробити це саме задумане. Справа мені належить нечуване і тому лякає до тремтіння в колінах. Серце б'ється спійманої птахом, кров приливає до щік, а руки холонуть і не хочуть слухатися.

Судорожно зітхнувши, я перевірила свій одяг: вільний сарафан довжиною в підлогу і сумовитий синій плат з щільної тканини, який належить носити недозрілий самкам-малоліткам, повністю приховує фігуру до пояса, а руки - по лікоть. Мало того, особа по самі очі прикриває, тільки для вух прорізи залишені. Без вух нам ніяк. Одна поступка - закріплюють це неподобство на голові яскравою стрічкою з намистинками, вишивкою, підвісками. У кого на що фантазії і грошей вистачає, ну або кому що батьками дозволено.

Так, мотузка до подолу пришита непомітно: вже я постаралася, щоб не було видно ні стежочка. У сотий, напевно, раз смикнула за мотузку - і поділ сарафана задерся вгору, відкриваючи заховану під широкими складками нижню тонку сорочку, вигідно облягаючий жіночі вигини мого тіла. Ось це «скарб» я і хочу показати всім чоловікам, присутнім за масивними дерев'яними дверима. А то мало того що засиділася в дівках, так ще змушена носити обридлий велику хустку.

У повалушу чомусь занадто голосно загомоніли, підстьобнувши мене поспішати. Боязко озирнулась по сторонам: добротна сходи, що ведуть на перший ярус; різьблені балясини уздовж площадки другого ярусу, де знаходяться світлиця і покоєвий світлиці, наші і для гостей, якими за роки правління брата рідко користувалися; потемнілі від часу дерев'яні панелі і надійні стельові балки. Мене вони точно витримають.

Сонячне світло, що проникає в високе вузьке вікно біля сходів, відбивається від величезної круглої люстри, яку я нібито зібралася чистити від свічкового нагару - брат мій може собі дозволити подібне дороге і «ненажерливе» освітлення. Поклала ганчірки, туес з миючим порошком, скребок, щоб потім виправдатися перед братом, що працювала в поті чола. І взагалі, вся в справах і турботах виключно про його будинку, добробут і спокій. І ні про що худому або - не дай Місяць! - суто своєму, вважай, бабська, не думаю! Ні ні!

Піднявши поділ, я легко стрибнула на перила. Тримаючись за стовп, підпирає стелю, підтягла до себе люстру і накинула мотузяну петлю на спеціальний гак. Заздалегідь не один раз все продумала: якщо акуратненько впасти, тобто зістрибнути, то повисне якраз під нею - бідненька, незграбна, здуру ... ой, ні, через непорозуміння ліпша в пастку власної одягу. Зате напівоголена, красива, фігуриста і ... бажана. Ось! Холостяки серед тих, що зараз розмовляють в повалушу, ще залишилися. Може, хоч один так зазіхне. Такі мрії і надії з'їдає мене останні кілька днів.

Затамувавши подих, я прислухалася до гулу голосів. Про що конкретно говорять шановні представники клану вряди-годи за щільно зачиненими дверима не розібрати, хоч на слух не скаржуся. Але грізний рик мого брата Амаля ні з чиїм не переплутати. З нього станеться, міг би і далі просторій передній нікого не пускати, що робив завжди, коли наближені клановци по одному з доповідями були.

Так видно, сьогодні не той день. Втім, мені тільки на руку. Як вчора почула, що всіх покликали на важливу і, тепер переконалася, не для всіх вух зустріч, так і почала готуватися. Цікаво, про що вони там зараз сперечаються? Ох, не до вподоби мені це, не до вподоби! Здається, братик гарчить з приводу данини, якої обклав наш клан новоявлений князь Валіан Північний, тому як напередодні його повірений прибув. Важливий ата, який зупинився на заїжджому дворі.

Пару місяців назад закінчилася війна, після якої велика частина кланів, яка стояла під іншими прапорами, була змушена приєднатися до Північного. Князівство невелике, але плани у його світлості Валіана - великі, раз, подейкують, на королівство замахнувся. Подумки я побажала йому вдавитися, як вголос частенько сичав мій старший грізний брат. Вовки ненавидять обмеження свободи, а Північний явно вирішив затягнути зашморг на нашій шиї.

Несподівано в повалушу притихли, видно, закінчили, зараз розійдуться. Пробив мій заповітний годину! Ще раз смикнувши мотузку, зачеплену за гак, приготувалася. Двері відчинилися, але не повністю, чиясь сильна рука притримала її. Долинув незнайомий, вкрадливий чоловічий голос:

- ... Згідно з указом його світлості князя Валіана Північного, ваш клан зобов'язаний подати до двору на оглядини в якості нареченої незаміжню дівчину, що не вдову, з сімейства ближнього успадкованого кола ...

- Це неможливо! Немає у нас вільних жінок за такими запитами. Та й яка здорова самка залишиться в дівчатах до дітородного віку? - пролунав зловісний, надтріснутий голос Амаля.

Віддавати щось він ненавидів усіма фібрами душі.

- Я повірений його світлості, а не ворожка! І на вашому місці зробив би все можливе, щоб без зволікань виконати волю князя. Тим більше воювали ви на стороні його ворогів, і тільки кілька тижнів тому присягнули на вірність.

- Крім присяги мій клан платить дань. Чи не дровами і рибою, як деякі, а чистим золотом!

- Його світлість врахував цей факт, тому з вашого клану зажадали всього одну дівчину. Більш того, у вас з'явилася рідкісна можливість приєднатися з самим князем!

Співрозмовників я не бачила, але чітко чула, як ретельно приховується лють і злість проривалися в голосі брата. Амаль - вовк, глава клану і ватажок зграї. Цим все сказано. Чи не звик, щоб хтось перечив йому, повного територіальному власнику, а тим більше тиснув або примушував. І зараз насилу стримує свій скажений норов.

- Я впевнений, що ситуація з жінками в столиці не краще, ніж у нас ... на околиці ... князівства, - не зміг стримати жовч Амаль. - Здорові сильні самки потрібні будь-якому клану!

- Ясновельможний князь зацікавлений в сильному численному потомство, тому вирішив розбавити високошляхетними, але застояну кров столичних пологів свіжої. Суворі умови життя і традиційний уклад, що до сих пір зберігаються ... на околицях, на його погляд, посприяють пошуку гідних дружин.

Моє серце затремтіло від захвату: ось воно - рішення моїх проблем і відповідь на сподівання! Під ногами скрипнули перила, долоні змокли від хвилювання, і я ще міцніше вчепилася в мотузку.

- Жінки? - перервав мої захоплення здивований голос брата.

- Так, його світлість набирає собі гарем, і лише обрані стануть законним подружжям князя Валіана.

- А решта? - поцікавився Свят, один з помічників Амаля, ох і противний же перевертень цей хитрий вовк.

- Решту повернуть кланам ... якщо жінки виявлять на те бажання, - спокійно відповів невидимий столичний гість; правда, в останньому слові почулося глузливе сумнів в подібному результаті.

Моя радість згасла так само швидко, як і загорілася. Гарем? Для вовків неприйнятно, жодна самка не потерпить суперництва в сім'ї. Хоча новий князь - леопард, а у кішок, як я чула, з цим трохи простіше. Рідко, правда!

- Дешен вас проводить, а ми поки обговоримо, кого послати до двору, - процідив Амаль, рипнувши іклами.

- Не думаю, що пошуки гідної дівиці затягнуться, - ще більш вкрадливо, багатозначно зауважив княжий посланець. - Кожен в окрузі чув про вашу сестру - скромною дівчині, прекрасної господині і наділеною цінним даром знахарки.

- Савері не обговорюється! - грізно гаркнув Амаль.

Я здригнулася і похитнулася, нога в м'якій, домашньої повстяної Чуні зіскочила з балясини. А я вчепилася в мотузку ще міцніше, ненавмисно випустивши опору, і тепер, скорчившись, повисла в повітрі, відчайдушно чіпляючись ногами за перила.

Темні підлоги плата прапором коливаються над першим ярусом. Прокляті ганчірки заважають, не дають звільнитися і повернути собі стійке положення, а вологі від хвилювання долоні, як на зло, ковзають по мотузці. Місяць! Але ж сама винна в своєму нинішньому безглуздому становищі. Треба вибиратися, і швидко.

- Ваша сестра полукровка. Ймовірно, її котяча натура дозволить прийняти нашого князя як чоловіка і батька своїх дітей. Навіть будучи не єдиною його дружиною.

Я ніяково сіпнулася, почувши думку княжого чиновника. Воно стало останньою краплею в низці моїх життєвих проблем. Навіщо, питається, щотижня власноруч полірувала і натирала воском перила - щоб вони зараз йшли з-під ніг ?! Чуни зрадницьки ковзали, роз'їжджалися, хоч я тягнула шкарпетки, як завзята танцівниця.

Двері відчинилися - і худорлявий, високий шатен, мабуть, той самий повірений, першим вийшов з повалуши, по-котячому м'яко, прямо чудо, попрямував до виходу. За ним твердо ступав Дешен - сильний, розумний, хороший вовк, заради якого, власне, і затівалася ця чистої води ... авантюра. І, на жаль, не вдалася, тому що обидва чоловіки вийшли з дому.

Грюкнули вхідні двері; загомоніли інші перевертні. Але мені було не до обговорення кандидатки в наречені його світлості, а по суті - заручниці. Адже не дарма новоявлений князь вимагає саме високородних оборотніц, а не будь-яку представницю клану. Кому, як не мені, ясно, що справа пахне горілим маслом.

Амаль гримнув кулаком по столу, від чого я мимоволі здригнулася, а перила в кінці кінців пішли з-під ніг. Зависнувши над підлогою і хитаючись, ніби маятник, я навіть злякатися не встигла, як і зреагувати, щоб м'яко спружинити на лапи. Адже, як і задумувала, мотузка, пришита до подолу, ловчої мережею стрімко задерла його вгору. Розраховувала, що всього-то опинюся полонянкою власного задерши сарафана, але виявилося - мотузка вислизнула з моїх рук і обвила шию.

Я захрипіла, безпорадно розмовляючи в повітрі оголеними ногами і витріщивши очі - одяг заважала звільнитися, мотузка здавлювала горло. Немов рибина, викинута з води, я хапала повітря ротом, але не могла вдихнути. В очах почало мутнеть, коли рада клану нарешті змусив Амаля визнати, що вибору у нього немає і мене доведеться відправити до двору Північного. Нова війна нам не по кишені і не під силу.

Було чутно, як чоловіки вийшли з вітальні, але, напевно, жоден з них не глянув угору, де я бовталася, відчайдушно дригаючи ногами. Все, як завжди, поспішали покинути наш негостинний будинок. Мої потуги привернути до себе увагу холостяків розвіялися прахом. Причому незабаром, треба думати, і мій власний розвіють - я сипів, провалюючись в темряву. Адже всього лише мріяла про чоловіка, своєму чоловікові, з яким могла б знайти жіноче щастя і сім'ю.

- Савері! - Амаль звично гаркнув на весь будинок.

Раніше б я вже поспішала на його поклик - зволікання і непослуху брат не терпів. А зараз з останніх сил Сучу ногами, намагаючись привернути його увагу, а зашморг ще сильніше перехоплює моє горло. Все, так і помру невинної, нелюбимої і нещасливою - яка ганьба!

- Савері? - вражено завив Амаль.

Невже помітив мене ?! Скрегіт кігтів по дереву, рух повітря від потужного стрибка - і через секунду брат стрибнув на перший ярус, зі мною в руках. Похапцем виплутатися з власноруч влаштованої самій собі тупейшей пастки і здивував до глибини душі, несподівано сумно запитавши, з співчуттям подивився на мене:

- Ти чула про княжий указ, еге ж?

Я обережно кивнула, кашляючи і намагаючись віддихатися.

- Тому вирішила повіситися? - зробив приголомшливий мою уяву висновок Амаль. - Повір, можливо, князь не вибере тебе. Ти зможеш уникнути гарему. Повернешся назад, додому ... до мене.

До цього моменту я встигла віддихатися і почала міркувати. Визнаватися, що вішатися вже точно не збиралася, не стала. Як і в тому, що напартачили з хорошою задумкою ... змусити бажати себе неодружених клановцев, пробравшись в їх сни. А як ще змусити їх піти проти брата, щоб він погодився на мій шлюб? Як зробити так, щоб не побоялися глави клану, який заборонив наближатися до мене під страхом смерті?

- Я ненароком ... хотіла люстру почистити, - прохрипіла заздалегідь приготоване виправдання.

- Хто б сумнівався, - глузливо хмикнув Амаль, анітрохи не повіривши.

Пощастило, однак, що княжий повірений підвернувся, а то не уявляю, що вийшло б ...

Я шмигнула носом і, старанно здригаючись всім тілом, заревіла у брата на грудях:

- І що тепер зі мною бу-у-удет? ..

Амаль знову вразив, ласкаво погладив мене по голові і ... втішаючи:

- Данина зібрали. Але цей лисий Валіані посіпака вимагає відправити разом з золотом тебе. Думаю, за пару днів зберешся, а потім під охороною поїдеш до столиці. Не бійся, охоронці почекають княжого рішення. Якщо пощастить, ти повернешся до мене.

Я з важким подихом кивнула, не відриваючи особи від грудей Амаля. Сама ж в цей момент раділа: «Нарешті-то свобода! Від тебе!"

- Іди, приведи себе в порядок і накрий на стіл, я зголоднів. - відсторонити Амаль, знову, немов кіркою льоду, вкрившись.

Шкода, що мій самий сильний і розумний брат - душевно ущербний.

Жителі ФАРН можуть прожити до ста двадцяти років повними сил, а потім швидко згасають. Після тридцяти багато перевертні заводять сім'ю - більшість знаходиться в пошуку своєї половинки. Так влаштовано природою: чим старше перевертень, чим довше він самотній, тим сильніше його звіряча сутність. Втратити своє людське «я» ніхто не хоче, за рідкісним винятком, але це скоріше безумці. Або такі, як Амаль.

Він нікого не любить, не шкодує, лише бажає час від часу. Єдине, що їм володіє безроздільно, - жага влади. Саме через неї я рано втратила батька, будучи недоспілої недолітком. Амаль викликав його на бій помірятися силою і виграв право очолити клан. Убив! Власного батька. Нашого батька! Потім зробив мене полонянкою і власністю. Мені двадцять три, але зняти плат малолітки він так і не дозволив. Я єдина ношу його так довго, до сих пір закриваючи більшу частину обличчя, коли виходжу з братову хором, - раптом знайдеться той, хто забажає мене, полюбить і відбере у Амаля.

Відбере НЕ сестру-кровинка, а знахарку! Фарн, наш прекрасний світ, роздає рідкісні дари: здебільшого корисні, іноді нікчемні, а іноді схожі на прокляття - ніхто не знає, чому це трапляється; крім того, дар передається у спадок.

Мені дістався складний, подвійний знахарський дар, я інтуїтивно чую природну силу кожної травички, корінця і листочка. Вмію з'єднувати їх корисні властивості, створюючи чудодійні настоянки і збори. Але головне і найважливіше в світі дволиких - я повитуха. Оборотніци різних видів через другий сутності часто втрачають своє потомство під час виношування і пологів. А такі, як ми, повитухи не даємо цій біді трапитися.

Я одна така сильна, аж до гір, тому до нас в клан багато хто звертається за допомогою, привозять своїх дружин і дочок. За мою роботу Амалія платять золотом або послугами, часто заганяючи себе в неоплатному боргу або даючи клятву вірності. Саме на цьому тримається його непохитна влада в клані і будуються відносини з сусідами. І якби не князівські оглядини, брат ніколи б не дозволив мені піти від нього, щоб завести власну сім'ю. Передати хоч частину свого авторитету і мого цінного дару іншому вовку - так ні в життя!

Звичайно, Амаль буде старанно, ревно молитися Місяці та інших вищих ФАРН за удачу, щоб мене не вибрав князь, а вже потім постарається повернути собі.

Ха, я теж постараюся, тільки навпаки!

глава 2

Світанок тільки-тільки осяяло небеса, а я вже повертаюся з лісу. Нечутно, немов тіні, за мною йдуть два охоронці-вовка - після вчорашнього «повішення» брат не випускає мене з поля зору. Хоча зараз невдала спроба привернути до себе увагу і надокучлива братова «турбота» викликають лише глузливу посмішку, благо ніхто її не побачить. Набравши трав і коріння, я задоволено видихнула: тепер повністю підготувалася до полювання на чоловіка! І не вдарю, як казала стара Марая, мордою особи в бруд на оглядинах княжих наречених.

Ліс прокидається, нічний звірина поспішає сховатися в норах і дуплах, соковита зелень в крапельках роси пахне сотнями свіжих, нагодована цілющою силою ароматів, вітаючи ранок народжується дня разом з денними Птаха. Моє нюх волею провидіння було заточене саме під розпізнавання запахів рослин, немов я травоїдна яке-небудь, а не звичайна Дволика кішка. Над цією особливістю брат частенько глузував, незважаючи на те, що мій дар травниця, сильної знахарки і особливо повитухи забезпечує йому надійну владу і впевненість в союзниках.

Ех, ялинки зелені, як же хочеться обернутися і побігати, як все, на чотирьох лапах, наввипередки з вітром, а ще - пострибати, полазити по деревах, але поки не можна. Брат погрожував відірвати мені хвіст і відкрутити лопоухіе вуха, а попереду - оглядини! Амаль пару років назад неохоче зізнався, що моя гарненька рудувата котяча мордочка і витончене тільце можуть залучити якогось дурня настільки, що той на дурість і необдумані вчинки сподобиться, ніж доставить неприємності. Так що якщо раніше Амаль особисто вигулював мою кішку в частіше, то тепер про це навіть заїкнутися ні-ні. А адже довгий час без обороту і так зі мною злий жарт зіграло: відвикла, ось і не випустила вчора кігті. Мало не повісився.

По дорозі назад я ще раз подумки перерахувала справи першорядної важливості, які потрібно закінчити до завтрашнього ранку, до відправлення обозу. Начебто нічого не забула і з сусідської дітворою попрощалася, а виспатися встигну в дорозі, до столиці князівства більше тижня їхати.

Відразу за підліском починаються ріллі, за ними в світанкової туманному серпанку видно хати, що належать більш слабким і, як правило, менш заможним перевертням. Далі підуть будинку багатший, двоярусні. Але і ті, й інші добротні, дерев'яні, з двосхилими, а то і чотирьохскатними дахами, різьбленими лиштвами, адже лігво для будь-якого вовка - це найважливіше в житті. Та й ліси для будівництва вистачає.

Вовчий ікло - клан, споконвіку проживає в долині з таким же грізною назвою Вовча, рідний до щемливої ​​ніжності, на багато верст навкруги розкинулася, яка дала притулок найбільший і багатий північний клан. Нікому особливо не кланяється клан, поки князь Валіан не вважав, що власне князівство йому замало, а от заморське королівство дуже навіть підходить і розмірами його гордині, і намірам.

Ще років десять тому, нам, цуценятам і кішкам, наставник розповідав, що Фарн великий і величезний. За задумом богів, наш світ поділений на дві частини: Зелену і Жовту. Першу - багату рослинністю - боги віддали розумних істот, наділеним двома іпостасями з двома душами, і звичайному звірині.

Жовта - світ пісків - дісталася змеелюдам; вони теж дволикі двудушнікі, але, на відміну від жителів Зеленої, частіше використовують для пересування хвіст, ніж ноги, постійно перебуваючи в неповній, змішаної іпостасі. У міру розвитку обох частин ФАРН, навіть океан не зміг стати перепоною для зустрічі двох рас, і боги постаралися, щоб не сталося війни: змеелюди не переносять холоду Зеленої, а чотириногі погано приживаються в жарких пісках Жовтої, зате торгівля йде повним ходом.

Крім того, в обох рас ФАРН є види. Хвостаті змеелюди різняться - від дрібних, нешкідливих, поступливих представників до великих і смертельно небезпечних. Лускаті - дарма що жителі пісків - прекрасні мореплавці, торговці і будівельники, яких часто наймають на Зеленій. Ще змеелюди об'єднані в королівства і імперії, які налічують сотні тисяч дволиких. Але одночасно забирають у тих свободу, даруючи влада лише небагатьом обраним!

А ось на Зеленій отримали другу іпостась відразу кілька видів. Найпоширеніші - псові. Перші серед них - волелюбні, горді вовки, які зібралися в клани з чіткою ієрархією сили. Потім йдуть гієни, в більшості своїй живуть невеликими родовими зграями і часто вибирають шлях найманців.

У торгових рядах нерідко зазивають народ хитрі, з добре підвішеними язиками лисиці, а ось між торговцями або покупцями часто промишляють в пошуках раззяв нахабні, спритні шакали.

На сході край боліт і озер здавна облюбували єноти. Водяні, як їх прозвали, поставляють в міста деревину, рибу і міцні робочі і чесні руки.

Ще далі Вовчого ікла живуть наші північні сусіди - песці. Цих влучних мисливців і хороших охоронців часто наймають торговці для супроводу обозів по Зеленій.

Другий вид не такий численний, але досить поширений - кішки: великі і дрібніші, як я. Кішки вважають за краще холодного гірського північного краю південні степи і гори. Ми цінуємо свободу навіть більше, ніж вовки, але часто прихильність грає з нами злий жарт - мимоволі прикипаємо душею до невдячного «хазяїну» або «гнилому» місця. Може, з цієї причини кішки обережні, і заслужити їх дружбу і довіру досить складно.

Невикорінювальне цікавість, авантюризм і чуттєвість, на жаль, теж не кращим чином позначилися на кішках. Вкрай рідко, але бували випадки багатоженства або многомужества: не кожен погодиться ділитися, особливо любов'ю і відданістю, з будь-ким. У подібних випадках або самець, або самка, що дозволили собі завести гарем, повинні володіти неймовірною обдарованістю - внутрішньою силою, привабливістю і чарівністю. Щоб їх по-справжньому любили. Адже тільки щире бажання будь-оборотніци, її внутрішня готовність дозволяють принести родині потомство.

А ось у змеелюдов, я чула, поширені гареми, якщо є на що утримувати.

Третій, нечисленний, але досить шановний вид - ведмеді; їх часто вибирають міськими головами або суддями. Мудрість, грунтовність, сила і справедливість ведмедів славляться на весь Фарн.

Поки на Зеленій стороні існують тільки князівства. Так здавна називають величезні клани, які підминають під себе зграї поменше або окремі пологи. Звичайно, волелюбні мешканці Зеленої боку князівства не особливо шанують і, побоюючись, щоб інші вільні клани або зграї НЕ підім'яли, налагоджують тісні відносини з сусідніми родами, намагаються підтримувати один одного, ще влаштовують договірні шлюби, навіть міжвидові. Як життя показало, не дарма.

До сих пір на Зеленій стороні не більше десятка князівств, а переважають вільні клани або зграї. Іноді ціле місто належить одному клану, а ліс - зграї. Всіх це довго влаштовувало. Але знайшовся-таки Валіан Північний, мабуть, зачарований, захоплений станом справ на Жовтої стороні і розмірами володінь тамтешніх королів. Зібрав військо і успішно виграв війну, що забрала життя багатьох перевертнів. Ще вчора я сподівалася на швидку смерть цього прийшлого леопарда, а сьогодні зменшила запал, адже, можливо, стану його коханою дружиною.

Напевно, не на часі, але в мріях я вже намалювала чудову картинку майбутнього сімейного життя, де на задвірках княжих палат бляклим плямою розпливається друга дружина. Я ж - перша і улюблена, несуча радість чоловікові і благоденство народу. Точніше, моєму клану. Ну, хіба мало, раптом так вийде, мріяти-то не вредно. Як говорить наймудріший Фрол, старий, пошарпаний роками вовк з нашого клану, до сих пір наставляє юних псів і котів грамоті і історії: «Чи шкідливо не мріяти! Це обмежує мислення і може привести до явного програшу в будь-якому починанні ». Правда, сенс цієї Фролової науки я не зовсім зрозуміла, але посилено мрію, раз корисно.

Вулиці оживають, головне місто вовчої долини прокидається під заливисто півнячі «ку-ку-рі-ку-у-у-у!», Крякання, мукання, мекання ... Представила, як господарі, позіхаючи і щулячись від ранкової прохолодою, виходять у двір займатися щоденними справами. Ось і невелика центральна площа, недалеко від якої стоять хороми брата. Раніше я вважала їх сімейним лігвом, поки спрага влада не звела з розуму Амаля, та так, що він убив нашого батька на поєдинку.

Справа звично пролунав грізний рик, тут же привернув мою увагу.

- Так-так, Феня, що не лютуй, прийшла провідати тебе, - мугикнув я поблажливо-ласкаво.

На краю площі, під покровом високої розлогого дуба, у величезній сталевій клітці, тримаючись за прути, встав двометровий монстр з майже людським тілом і головою, що нагадує вовчу. Цей широкоплечий, сутулий, з довгими пазуристими руками-гілками й потужними ногами-лапами напівзвір, вкрите шерстю, впоралися в мене чіпкими, голодними, глибоко посадженими жовтими очима, чекаючи подачки.

У народі подібних Фені називають Душнікі. Ходять вони на двох ногах, як звичайні перевертні в людській іпостасі. По-своєму розумні, але лише з однією, знівеченої, душею і формою. Чи не звір і не людина, а чудовисько, завмерле посередині обороту. Саме через Душнікі на Зеленій стороні правильні перевертні намагаються дотримуватися або звірячої, або людської іпостасі, не змішуючи їх, часом зазнаючи незручності.

- Фенічка, не переживай, мимо не пройду і подаруночок тобі, бідолашний ти мій, принесла, як завжди, - сумно посміхнулася я міському пугалу, прямуючи до клітки.

Наблизилася, але, навчена колишнім досвідом, залишилася на безпечній відстані і кинула напівзвір годину назад спійманого моїми охоронцями зайця. Феня спритно схопив закривавлену тушку і, сівши в центрі клітини, з голодним жадібним бурчанням кігтистими лапами почав рвати вухатого, бризкаючи кров'ю і з задоволенням плямкаючи. Я знову сумно зітхнула: шкода зайчика - хоч і сама хижак, але вбивати так і не навчилася. І нещасливця Фенько шкода, часом до сліз, адже навіть ім'я йому сама дала.

П'ять років тому наші воїни повернулися з ним після вилазки в гори. Там, далеко на півночі, в шахтах, можна розжитися самоцвітними камінням. Та не кожен сміливець вирішувалося забиратися на території знедолених або Душнікі. Волохаті звіроподібні чудовиська, підвладні лише прагненню вбивати, харчуватися і розмножуватися, інших лякали до тремтіння в колінах.

Зграї полузверей можуть водитися в будь-якому місці Зеленої боку світу. Вже не перевертні, але ще й не звичайні тварини. Одним словом, напівзвір - зовні і всередині. Вони народжувалися у батьків-Душнікі, або ставали такими, якщо перевертень не знаходиться сім'ю, озлоблювався і божеволів від бунтівників тваринних інстинктів, які нічим приглушити, не можна направити на захист і турботу про улюблених і рідних. Або якщо душа людини в ньому була така слабка, безвольна або, навпаки, настільки зла, що звір повністю пригнічував, поглинав, перетворюючи в підступного, запеклого вбивцю.

Коли Фенько тільки притягли до міста на потіху публіці, а головне - для того, щоб молодняк бачив, що буває з самовпевненими перевертнями, що не дотримуються традицій і не виконують правил, споконвіку твердили: розум дволикий може зберегти лише в родині, - мене потряс його злісний погляд, з ненавистю перебігали з одного на іншого глядача з городян, що стовпилися на площі подивитися на величезне чудовисько.

Через рік полону в Вовчому іклі Феня зумів-таки мене обдурити. Його гнітили клітина, ненависть проходили повз перевертнів, власна лють і клекотіло всередині жага вбивства. Все частіше, приходячи потайки від Амаля до напівзвір, щоб принести солодощів або свіжого м'яса, я бачила, що Феня лежав біля краю клітини і тоскно скріб кігтями землю. Немов рив шлях на свободу. Я довго терпіла, але, будучи жалісливий знахаркою і жалісливою одинаком, здалася: на світанку потайки вирушила на площу - і випустила бранця на волю.

1