Читати онлайн книгу «Зоряна дорога» безкоштовно - Сторінка 5

На щастя для мене в цей самий момент спрацювала сигналізація.

- Що відбувається? - здивувалася сестра, спантеличено коли бачиш червону миготливу напис між нами: ТРИВОГА! Атас !! ХАКЕР !!!

- Це Бренда, - пояснив я. - Знову намагається запеленгувати мене. Очевидно, у Мела було на лобі написано, що він розмовляв зі мной.

Дейдра знизала плечами:

- Ви мов діти, право! Якби я захотіла, то давно б вирахувала, де ти ховаєшся.

Я мало не ляпнув: «Ну-ну, спробуй!», Але вчасно прикусив язика. Краще не випробовувати долю.

- Добре, сестричка, закруглюється, - відповів я. - Продовжимо нашу розмову в наступний раз. Передавай вітання батькові і мамі.

- Добре ... Так, між іншим, заради чистого інтересу. Що ти від нас ховаєш?

Я посміхнувся:

- Світ, населений виключно блакитноокими блондинками. І все, як одна, заміжні.

Насправді ж я приховував бомбу уповільненої дії. В один прекрасний день вона рвоне, і тоді ... Що буде тоді, багато в чому залежало від мене. Я повинен був зробити так, щоб ця бомба не рознесла на шматки Всесвіт.

глава 6

Ерік

Я напівлежав у шезлонгу біля басейну на даху шестідесятіетажного житлового будинку в лівобережній частині Києва. Довкола розкинулася велична панорама величезного мегаполісу - столиці могутньої Священної Слов'янської Імперії, в якій ніколи не заходило сонце. Зараз сонце стояло в зеніті над Києвом, і далеко, на правому березі, сяяли золотом купола Святої Софії і Лаври.

Звідси не було чутно святкового передзвону дзвонів, але їх можна було почути, включивши телевізор або радіоприймач на будь-якому каналі. Сьогодні молодий кронпринц імперії, великий князь Литовський, вступив у шлюб з онукою короля Іспанії і Португалії. Ця подія знаменувала повне відновлення колишніх союзницьких відносин, що дали тріщину під час недавнього британо-слов'янського конфлікту, вже увійшов в історію як Бенгальська криза. У вітальній телеграмі з цієї нагоди Папа Римський не забув в черговий раз закликати до возз'єднання західної і східної гілок вселенського християнства, щоб успішніше протистояти реформаторської загрозі, що виходить з берегів Туманного Альбіону.

Я не дивився телевізор і не слухав радіо. Мені було глибоко наплювати на цю знаменну подію; куди більше мене цікавило те, що сталося три тижні тому на висоті сорока кілометрів над космодромом Байконур і що казна скільки років, в обстановці найсуворішої таємності, визрівало в надрах Чорнобильського центру ядерних исследований.

Офіційна версія того, що сталося була донезмоги скупа: під час випробувального польоту космічного корабля нового покоління «Славутич» з невстановлених причин на борту стався вибух (імовірно в руховому відсіку), в результаті чого корабель був зруйнований, а всі п'ятеро членів екіпажу загинули. Спеціально створена урядова комісія займається розслідуванням обставин катастрофи; кілька вищих військових чинів заарештовані, їм пред'явлено звинувачення в злочинній недбалості. У ряді газет та інформаційних програм промайнули натяки на можливість британської диверсії. По всій Імперії був оголошено тижневу жалобу, після чого життя пішло своєю чергою, навіть не була відкладена весілля кронпринца. Судячи з усього, імперське уряд прагнув скоріше зрадити трагічний інцидент забуттю.

Куди більш відвертою була закордонна преса, яка в один голос стверджувала, що «Славутич» був оснащений ядерним двигуном. Знімки, зроблені британськими розвідувальними супутниками, фактично не залишали в цьому ніяких сумнівів. Крім того, було зареєстровано утворилося після вибуху радіоактивна хмара, яка рухалася в бік Китаю. Утім, воно було невеликим і швидко розсіялася, не заподіявши скільки-небудь істотної шкоди. (Якщо прийняти версію Ладислава, то це зрозуміло - майже всю енергію вибуху поглинув Тунель, що врятувало планету від екологічної катастрофи глобального масштабу.) Офіційний Київ категорично заперечував існування ядерних двигунів; уряд Китаю, слухняного васала Слов'янської Імперії, виступило із заявою, що ніяких радіоактивних опадів і відхилень від природного радіаційного фону на всій його території не спостерігалося. Матеріали британських і пробританських засобів масової інформації про катастрофу над Байконуром були кваліфіковані як провокаційні, а знімки вибуху і радіоактивного хмари оголошені брудною фальшивкою.

Крім усього іншого, в цій історії мене вразила неприродно спокійна реакція уряду Британії. Воно, по крайней мере публічно, не вимагало від Києва додаткових роз'яснень, які не наполягало на справжності знімків, а в своїй офіційній заяві з приводу катастрофи обмежилася виразом глибокого співчуття народу «дружньої держави» в цілому, сім'ям загиблих зокрема і особисто імператору. Взагалі-то, англійці в усіх світах люди стримані (за винятком хіба що футбольних фанатів), але навіть для стриманих англійців це було занадто. Хоча ... Можливо, в Уайт-холі знали щось таке, що змусило їх бути стриманими - щоб не нагнітати і без того вибухонебезпечну міжнародну обстановку.

Я схопив стос наукових журналів, що лежали на столику поруч з моїм шезлонгом, і зі злістю жбурнув їх у басейн. Ні, це просто неймовірно! Цього бути не може! Зараз на Землі Юрія Великого 2003 рік; перший супутник був запущений британцями в 1949-му; в 1967-му була виведена на навколоземну орбіту перша космічна станція (слов'янська); кілька польотів на Місяць; невдала спроба створення місячної бази (британської); нарешті, спільна британо-слов'янська експедиція на Марс 1998-99 років. І раптом - якщо вірити Ладиславу - такий прорив! І не просто прорив, а справжня революція - спроба створення міжзоряного судна. Причому майже успішна. Почти ...

Я підвівся з шезлонга, вступив в м'які тапочки, накинув на плечі халат і спустився вниз. Житло Ладислава займало весь верхній поверх хмарочоса разом з дахом. У цьому світі він мав славу багатим диваком, меценатом і любителем екзотики, який половину свого життя проводить то в джунглях Амазонки, то в горах Тибету, то десь в нетрях Центральної або Південної Африки, так що його часті і тривалі відлучки нікого не дивували. Протягом останніх двох років Ладіслав був відсутній (згідно зі своєю легендою, вивчав звичаї і звичаї зулуських племен), а коли повернувся, то на превеликий жах виявив, що збувається таємний кошмар чаклунів - в його улюбленому світі прості смертні впритул підійшли до того, щоб за допомогою науки опанувати формують.

М-да, науки ... Ось тут-то і неув'язочка.

Я знайшов Ладислава на кухні, де він займався стряпнёй, використовуючи цілком традиційні методи приготування смачної і здорової їжі. В повітрі апетитно пахло свинячими відбивними.

- Угощайся, - сказав Ладіслав, побачивши мене на порозі. - Куй залізо поки гаряче.

У гастрономії це було його життєвим кредо. Коли він готував собі сам, то їв на ходу, куховарство і застілля перетворювалося у нього в єдиний безперервний процес. Наприклад, скинувши зі сковорідки оладку він кидав наступну, а попередній намазував джемом й негайно відправляв себе в рот. Мало того, при всьому тому він ще примудрявся обслуговувати своїх гостей, і виходило це непогано.

Ледве я влаштувався за столом, як Ладислав поставив переді мною величезну тарілку з двома соковитими відбивними, картоплею фрі, яєчнею і маринованими грибами - а зверху все це було рясно посипано дрібно нарізаною зеленню.

- Тобі вино? - запитав Ладіслав. - Або ...

- Томатний сік, - відповів я.

- Ага, так я і думав. Бачу, твої смаки не змінилися. - Він поставив поруч з тарілкою місткий келих і наповнив його томатним соком. - Ще не приохотилася до «кривавої Мері»?

- Жодного разу не пробував, - сказав я і про всяк випадок поспішив додати: - І пробувати не бажаю.

- Правильно, - схвалив мене Ладіслав. - Пекельний коктейль.

Деякий час я їв мовчки. Втім, мені було не до розмов; відчувши раптовий напад голоду, я взявся хижо розправлятися з яєчнею і відбивними, не оминаючи також увагою рум'яні часточки картоплі, свіжу зелень, симпатичні шампіньончікі і щедро запиваючи все це томатним соком.

Коли мій келих спорожніло, Ладіслав тут же долив ще соку і зауважив:

- Я завжди вважав, що купання в холодній воді позитивно впливає на апетит.

- Твоя теорія не оригінальна, - промимрив я з набитим ротом.

- Зате вірна. Між іншим, вода в моєму басейні проточна, дніпровська.

Я зробив ковток соку і хмикнув.

- Зараз в проточній воді купаються журнали, які ти мені роздобув. Нагулюють собі апетит.

- Ось як! А що трапилось?

- Я викинув їх в басейн.

- Ну, про це я здогадався. Не пішли ж вони самі купатися. Але чому?

- Зі злості. - Я підчепив виделкою найбільший гриб, залишений мною наостанок, і відправив його слідом за останнім шматком відбивною. - Нісенітниця якась виходить, Ладіслав. Ти бодай трохи розбираєшся в фізиці?

- Ні в зуб ногою, - чесно зізнався він.

- Я теж повний профан. Вірніше, дилетант. Дещо я все-таки сєку, почитую час від часу науково-популярні книжечки, щоб не виглядати круглим ідіотом, спілкуючись з Діаною ... Словом, маю поверхневе уявлення про теорію поля, про геометрії просторово-часового континууму і про все таке інше.

Я замовк, щоб прикурити. Ладіслав присунув до мене чашку і наповнив її гарячим димлячим кави.

- І що далі? - запитав він.

- Далі нічого. Тутешня наука і близько не підійшла до концепції формують.

- А може, - припустив Ладіслав, - вони просто по-іншому називаються?

- Дурниці! - пирхнув я. - Назви лису хоч черв'яком - вона як і раніше буде душити курей. Тут ще не створена теорія електрослабкої взаємодії, я вже не кажу про квантування гравітаційного поля або ... Загалом, в цьому світі протистояння двох могутніх імперій обидві сторони надто захопилися гонкою озброєнь, і найталановитіші фізики всіх націй зайняті прикладними дослідженнями в збиток фундаментальній науці.

- Ну і що? А раптом вони оволоділи формується чисто емпіричним шляхом? Як ми.

Я заперечливо похитав головою:

- Порівняння тут недоречні. Влада над формує дана нас від народження; за великим рахунком, ними управляє наш Дар, а ми лише управляємо своїм Даром. Нам необов'язково знати закони природи, загальна картина світобудови закладена у наших генах. Творячи закляття, ми не впливаємо безпосередньо на енергію і матеріальні об'єкти; ми звертаємося до Дару, який, по вираженню Діани, є універсальним командним інтерпретатором. Наші далекі предки наївно вважали, що своїми закляттями вони призивають духів повітря, вогню, землі і води ... гм, дехто з наших сучасників не так вже далеко пішов від цих примітивних поглядів - і нічого, живуть, чарування, хоч і так-сяк . Інша справа, прості смертні. У них немає природженого Дара, тому вони повинні створити його штучний науково-технічний замінник - а для цього потрібні знання, якими люди в цьому світі не мають. Не можна винайти радіо, не знаючи про існування електромагнітних хвиль; не можна створити атомну бомбу до відкриття радіоактивності.

Ладіслав кивнув, ковтаючи чергову оладку з джемом.

- Мм ... Я розумію, чого Ти ведеш, - сказав він. - Але можеш мені повірити, я не схибив. З такої відстані помилитися було неможливо. Корабель почав входити у Тунель, це що, я на власні очі бачив. А потім він рвонув - Ще б пак, адже на його борту була ядерна установка.

Я в розгубленості знизав плечима:

- У тому-то й справа, що я тобі вірю. Хоча ... Хоча це здається неймовірним. Має ж бути якесь розумне пояснення.

- Думаю, його слід шукати в Чорнобильському центрі. Я вже тричі намагався проникнути туди.

- І з яким успіхом?

- Особливо похвалитися нічим. По-перше, сам центр величезний, що навіть не знаєш, звідки починати пошуки і що, власне, шукати. А по-друге, там встановлена ​​чертовски ефективна система електронної охорони, навіть занадто ефективна - просто до непристойності. Мені одному вона не по зубах. В останній раз лазер ледь не пробив мій захист; ще чуть-чуть, трохи запізніла реакція, і я перетворився б в підгорілий шашлик.

- А ти не пробував роздобути інформацію іншими шляхами?

- Пробував. Найняв одного хлопця, комп'ютерного зломщика, справжнього генія. Пообіцяв йому шалені гроші, якщо він що-небудь розкопає, а через два дні його пов'язали і тепер розшукують таємничого замовника, природно, британського шпигуна. - Ладіслав невесело посміхнувся. - Подумати тільки, пацан роками ламав усе підряд - від секретних баз даних уряду і великих корпорацій до банківських рахунків - і завжди виходив сухим з ​​води. А тут попався, причому моментально. Ні, цей секрет уряд оберігає, як зіницю ока. Не здивуюся, якщо виявиться, що навіть імператору нічого не відомо.

- А тобі не приходило в голову, що розвіддані, як правило, більш доступні, ніж вихідна інформація?

Ладіслав запитально дивився на мене, кілька разів здивовано моргнув, а потім ляснув себе долонею по лобі.

- Прокляття! Як це я відразу не додумався ?! Ти просто молодчина, Ерік. У тебе світла голова.

Я скромно опустив очі і відповів:

- Скажи спасибі Діані. Перше, чого вона мене навчила, це логічно мислити.

- Хай живе Діана! - урочисто промовив Ладіслав. - Завдяки підказці її учня, завтра, в крайньому випадку післязавтра, я буду знати все, що відомо Интеллидженс Сервіс. Визволю з в'язниці того комп'ютерника і знову засаджено за роботу. Все-таки не даремно я привернув тебе до цієї справи ... До речі, як щодо тістечок з кремом?

- Дякую, вже наївся, - ввічливо відповів я. - Ситий по зав'язку.

Тут Ладіслав таємничо примружився. Я зрозумів, що він приготував мені черговий сюрприз.

- У будь-якому випадку, без десерту ти не залишишся. - Із цими словами він дістав з кишені штанів невеликий чорний предмет і поклав його на стіл. - Ось, полюбуйся.

При докладнішому розгляді цей предмет виявилося якоюсь подобою пістолета, і швидше за іграшкового, ніж сьогодення. Я взяв і покрутив його в руках. Ні, це безумовно не іграшка. Занадто ретельна робота для простої імітації. Дуже зручна рукоятка, палець так і лягає на спуск; правда, затвора немає, а замість нього - кілька повзунків. Матеріал, з якого зроблений пістолет (або що б то не було), нагадував пластмасу, але не зовсім звичайну - вона була тверда, як сталь, і, схоже, вогнетривка. Короткий стовбур «пістолета», здавалося, був залитий розплавленим склом.

- Що за штука? - запитав я у Ладислава.

- З Чорнобиля, - відповів він. - Єдине моє стоїть придбання. Вже зневірившись що-небудь знайти, я зробив наліт на кабінет директора і в його сейфі виявив ось це. А на наступний день директор був заарештований - знову ж таки, за звинуваченням у злочинній недбалості. Судячи з усього, не мав права берегти цю іграшку в такому ненадійному місці, як свій особистий сейф.

- А ти знаєш, як з цією іграшкою грати? - поцікавився я.

- Із неї стріляють. Сам спробуй - зніми з запобіжника, ось цей червоний важіль, і вистріли.

- Куди?

- Куди завгодно, тільки не в мене і не в підлогу. Давай в двері.

Я так і зробив. Направив «пістолет» в двері, за звичкою прицілився, і плавно натиснув спуск ...

Віддачі ніякий не було. Не було і звуку пострілу. З отвори стовбура безшумно вирвався сліпуче-яскравий, тонкий, як голка, промінь і прошив наскрізь двері. За дверима жалібно нявкнула кішка. Ладіслав кулею вилетів з кухні в їдальню, але через секунду повернувся і з полегшенням повідомив:

- Все в порядку. Кицька відбулася легким переляком і вилізла на люстру.

А я сидів, приголомшено дивлячись на смертоносну зброю, яке тримав у руках. Да уж, іграшка! Ні фіга собі іграшка ...

- Ні фіга собі іграшка! - повторив я вголос свою останню думка. - У момент пострілу вона зачепилася за Формують.

- Саме так, - підтвердив Ладіслав. - І звідти зачерпнула енергію. А вбудований в рукоятку акумулятор, наскільки я розумію, всього лише дає імпульсу, необхідний для встановлення контакта, після чого автоматично заряджається від формується. В якості витратного матеріалу, як і в наших генераторах, використовується платина, причому набагато економніше. Перед тобою, Ерік, справжнісінький променевої пістолет. Зараз він налаштований на мінімальну потужність; а при максимальній промінь без праці пробиває бетонну плиту десятиметрової товщини - я перевіряв.

- З глузду з'їхати! - пробурмотів я і знову направив пістолет на двері. - У кицьку, бува, не потраплю?

- Ні, не бійся. Тепер вона не скоро зістрибне з люстри.

- А двері не шкода?

- Гори вона синім полум'ям.

Я вістрілів, на цього разу уважний стежачі за поведінкою формують. Все сталося так, як говорів Ладіслав. С помощью заряду, отриманий від акумулятора, булу ініційована зв'язок з формується; превратилась в електромагнітні Хвилі точно встановити частоту енергія попала в резонатор, на зразок лазерного, одночасно став підзарядка акумулятора; тонкий смертоносний промінь вирвався з отвору в кінці стовбура й пробив наскрізь двері. Тільки нявкання за цим не послідувало.

- Це неймовірно! - прошепотів я. - Але заперечувати очевидне безглуздо.

- Факт, - похмуро сказав Ладіслав. - А проти факту не попреш. Тепер переконався, Фома-невіруючий?

- Переконався, - зітхнувши, відповів я. - Куди мені подітися. Аж надто переконливий твій аргумент. Занадто ...

Ладіслав уважно придивився до мене, потім відкрив міні-бар.

- Вино? - дбайливо запитав він. - Горілку? Віскі?

- Так, мабуть, - сказав я. - Ковток міцного віскі зараз не завадить.

Ладіслав наповнив склянку і передав його мені. Я залпом випив весь вміст, але під кінець, поперхнувшись, закашлявся. Зате в грудях розлилася приємна теплота, витіснивши холодок страху.

Ладіслав поплескав мене по спині.

- Пішли, Ерік. Кухня не найкраще місце для таких розмов.

Я згідно кивнув.

Минувши столову і коридор, ми увійшли до просторої, розкішно обставлену вітальню. Я плюхнувся в найближче крісло і лише тоді виявив, що продовжую тримати в руці променевої пістолет, правда, поставлений на запобіжник. Мабуть, я зробив це чисто машинально.

Ладіслав влаштувався поруч і включив телевізор, приглушивши звук. Протягом наступних п'яти хвилин ми мовчки спостерігали за весільним кортежем, який неквапливо рухався по вулицях стольного граду Києва. Молодий кронпринц і його дружина, іспанська інфанта, променисто посміхалися пересічним громадянам Імперії - як юрмилися на тротуарах за огорожею, так і тим, хто знаходився по той бік телекамер. На превеликий захоплення екзальтованої публіки, вони навіть поцілувалися.

- Красива пара, - нарешті озвався Ладіслав. - І весь цей світ чудовий. Буде дуже шкода, якщо доведеться його знищити.

Я стрепенувся і запитально подивився на Ладислава:

- А хто говорить про знищення?

- Я говорю, - твердо відповів він, проте в його голосі чулася біль. - Це відкриття - найжахливіше з усього, що було винайдено людством.

- Але мільярди ні в чому не винних людей ...

- Рано чи пізно ці мільярди ні в чому не винних людей досягнутий зірок, потім вони відкриють шляху в інший світ і зіткнуться з нами або з нашими нащадками. Тоді їх буде вже не мільярди, а десятки, якщо не сотні мільярдів. Так, вони залишаться простими смертними, кожен з них окремо ніколи не досягне нашої могутності, але вони здолають нас своєю кількістю, подібно до того, як незліченні орди варварів спустошили Європу.

Я задумливо похитав головою:

- Все одно, шість мільярдів життів простих смертних заради спокою десяти мільйонів чаклунів і відьом - чи не занадто висока ціна?

Ладіслав зміряв мене довгим поглядом:

- Ти наївний, Ерік. Вірніше, ти ще чистий і невинний. Зокрема, тому я і звернувся до тебе. Решта мої знайомі без коливань запропонували б знищити цей світ, до того ж негайно. Що для них мільярди простих смертних в порівнянні з їх власним майбутнім.

- А як щодо тебе?

- Я такий же, як всі інші, - відверто зізнався Ладіслав. - Якби мова йшла про якомусь іншому світі, я прийняв би найрішучіших заходів, аж до його повного знищення.

- Ти тільки так кажеш ...

- Я так би й зробив, клянуся стрілами Перуна. Адже це всього лише світ простих смертних. Крихітна, непомітна порошинка в масштабах Всесвіту.

Я взяв сигарету і з навмисною повільністю розкурив її, роблячи паузу в нашій розмові, щоб трохи зібратися з думками. За минулі три роки Ладіслав все-таки змінився і, по-моєму, не в кращу сторону. Раніше він ні за що не став би настільки цинічно розмірковувати про нікчемною вартості життя простих смертних. І якщо це - результат його дорослішання, то я не хотів би так подорослішати.

- У масштабах Всесвіту, може бути, - сказав я. - Але не в масштабах нашої совісті. Позбавити життя однієї людини - це вбивство, шістдесят - масове вбивство, а шість мільярдів - вже геноцид.

Ладіслав важко зітхнув:

- Тут ти потрапив в точку. Я не хочу бути причетним до геноциду - ні прямим, ні непрямим чином. Адже має ж існувати якесь м'яке, безкровне вирішення цієї проблеми.

- Повинно, - кивнув я. - І ми повинні знайти його. Потрібно стати на заваді подальшому розвитку науки в цьому напрямку. Потрібно зробити так, щоб тут і думати забули про владу над формується. Ні в якому разі не можна допустити виникнення космічної цивілізації. Нас, чаклунів і відьом, всього десять мільйонів - а ми раз у раз ставимо Всесвіт на грань катастрофи. Страшно подумати, що станеться, коли глибинними силами світобудови оволодіють десятки і сотні мільярдів людей. Тільки уяви собі ось цю іграшку, - я зважив в руці пістолет, - в тисячу або навіть в мільйон разів могутніше. Зброя, яка здатна за пару секунд перетворити планету в ... Стоп! А це ще що таке?

Ладіслав подався вперед:

- Що?

- Судячи з усього, клеймо виробника, - відповів я, уважно вивчаючи рукоятку. - І, схоже, серійний номер. Цікаво ...

- Яке клеймо? - запитав здивований Ладіслав. - Який серійний номер?

- Значить, ти не помітив? Звичайним зором це можна побачити лише в поляризованому світлі. Тонка робота, сам подивися. - Я передав зброю здивованому Ладиславу, який негайно заходився оглядати рукоятку. - Марка «Сміт і Вессон». Або це жарт, або променевої пістолет виготовлений зовсім не слов'янами, а їх противниками британцями.

Ладіслав підняв на мене дикий і навіть трішки божевільний погляд.

- Це не жарт, Ерік, - чомусь пошепки сказав він. - Це не може бути жартом. У цьому світі НЕМАЄ І НІКОЛИ НЕ БУЛО фірми «Сміт і Вессон»! У цьому світі ...

Пістолет вислизнув з його рук і впав на підлогу. Чужорідний предмет в цьому світі, продукт високорозвиненою космічною цивілізації ...

Так, космічної - в чому я майже не сумнівався. Вона десь поруч, вона вже існує! Кошмарний сон стає реальністю ...

глава 7

Кевін

На Дамогране виходило чоловік п'ятнадцять пасажирів першого класу. Я почекав, коли всі вони пройдуть огляд, і лише потім неквапливо попрямував до пункту імміграційного контролю. Як я і розраховував, побачивши людину в парадній офіцерській формі, що не має при собі ніякої ручної поклажі, митники розслабилися. Двоє з них щось сказали третього, той згідно кивнув, і вони пішли.

- Сподіваюся, командор, - звернувся до мене залишився один митник, - при вас немає нічого, забороненого до ввезення на планету?

- При мені взагалі нічого немає, - вагомо відповів я, простягаючи йому свій паспорт.

Він розкрив його, прочитав моє ім'я і переглянув значний список в'їзних віз.

- Будь ласка, командор Макартур, пройдіть через контрольну камеру.

Я виконав його прохання. Подивившись на показання приладів, митник сказав:

- Все чисто. - З цими словами він передав мій паспорт дівчині за стійкою. - Зареєструй його, Міла, а я піду замовлю обід. У нас всього півгодини часу.

- Добре.

Митник ввічливо кивнув мені:

- Бажаю удачі, командор, - і вийшов через двері для персоналу.

Я підійшов до стійки паспортного контролю. Дівчина на ім'я Міла зустріла мене професійної посмішкою.

- Ви до нас надовго, командор?

- На жаль, ненадовго, буквально на пару годин. Потрібно залагодити деякі справи.

- відлітають цим же рейсом?

- Ні, на власному човні.

- О! - в очах Міли з'явився непідробний інтерес. - А що за човник?

- Спортивний. Називається «Червоний дракон». Дуже швидкохідне судно.

Вона заздрісно зітхнула:

- Я завжди мріяла покататися на гоночному човнику. Це, напевно, здорово.

Ось відповідний момент. Я сперся на стійку, дістав з кишені паспорт Дженніфер і поклав його перед дівчиною.

- А знаєте, ваша мрія цілком здійсненна. Через пару місяців я знову буду на Дамогране, і, якщо ви залишите мені свої координати, то хтозна, може, і покатаємося разом.

- Ну не знаю. Взагалі-то, у мене є наречений.

- Воля ваша. Моя справа запропонувати.

Міла вийняла з обох паспортів пластикові візові картки, вставила мою в зчитувач і трохи сонним голосом промовила:

- Доторкніться великим пальцем лівої руки до цієї платівки.

Я так і зробив і продовжував тримати палець, коли вона замінила мою картку на картку Дженніфер. І в першому, і в другому випадках на екрані дисплея з'являлося повідомлення: «Ідентифікація позитивна». Ім'я Дженніфер було внесено до списку висадилися на Дамогране пасажирів лайнера «Нікколо Макіавеллі».

Після реєстрації дівчина повернула мені обидва паспорти і сухо промовила:

- На жаль, сер, я змушена відмовитися від вашої пропозиції. Через місяць я виходжу заміж. Ласкаво просимо на Дамогран, командор Макартур.

Тепер Мила пам'ятала лише те, що я намагався загравати з нею і хотів дізнатися її адресу. А пізніше, відповідаючи на питання поліції, вона розповість про ефектній білявці, яка трохи нервувала під час проходження паспортного контролю: «Так-так, панове, я звернула на це увагу і ще подумала, що тут щось не гаразд. Але її документи були в повному порядку ... »Дженніфер Карпентер, вона ж місіс Купер, вийшла на Дамогране і загубилася в багатотисячному натовпі щодня прибувають і відбувають пасажирів. Як і слід було очікувати.

Отримавши документи, я пройшов до виходу із залу імміграційного контролю. Двері з броньованого скла від'їхала в сторону, випускаючи мене на свободу. Озброєний охоронець віддав честь моєму мундиру зоряного командора.

- Ласкаво просимо на Дамогран, сер. Пункт видачі багажу по коридору направо.

- Дякую, у мене немає багажу, - відповів я і повернув ліворуч.

Насамперед я знайшов найближчий вільний кому і зв'язався з диспетчерською космопорту. На екрані з'явилося суворе обличчя жінки середнього віку.

- Відділ чартерних рейсів. Слухаю вас, командор.

- Здрастуйте, мене звуть Кевін Макартур. Три години тому я направив з борта «Нікколо Макіавеллі» запит на виліт мого човника «Червоний дракон».

- Так, ми отримали його. На даний момент човник вивантажують з ангара корабля. Зліт дозволений о сімнадцятій годині чотири хвилини. Прохання до шістнадцяти тридцяти бути у терміналу номер сорок п'ять. Вас це влаштовує?

- Цілком.

- Спутников з вами не буде?

- Ні.

- Ви впевнені, що човник не потребує профілактичному огляді?

- Упевнений. Його вже оглядали техніки «Нікколо Макіавеллі» і визнали повністю придатним до польоту.

5