Джеймс Тіптрі-молодший «Безтурботність Вівіана»

1. огляд книги

Джеймс Тіптрі-молодший - один з титанів американської фантастики 1960 - 1970 років, його оповідання та повісті, удостоєні престижних премій, відрізнялися сюжетним розмаїттям, гротескним гумором і розривом звичних для того часу жанрових шаблонів. При цьому на людях Джеймс не з'являвся і нагороди отримував поштою, зате вів активну переписку. І через його багатою кореспонденції виступав образ літнього ветерана спецслужб, який, вийшовши у відставку, з успіхом проявив себе на ниві фантастичного письменництва.

Тому справжньою «бомбою» для журналістів та фанів стала звістка про те, що під псевдонімом Джеймс Тіптрі-мл. ховалася жінка дивовижної біографії, Аліса Шелдон . Неспроста ім'ям Тіптрі була названа премія, яка щорічно вручається за кращий фантастичний роман, присвячений проблемі відносин між статями та гендерної ідентифікації

Видавництво «Азбука» випускає солідний збірник повістей і оповідань Джеймса Тіптрі-молодшого, більшість творів якого перекладені на російську мову вперше. З люб'язного дозволу видавництва ми публікуємо один з розповідей.

© пров. Е. Доброхотова-Майкова 2017

Журналіст пройшов довгий шлях під наглядом низькорослих охоронців; всі вони були голі по пояс, шкіра під ременями лазерів зашкарубла від космічних опіків. Сам він в свою чергу жадібно розглядав перших у своєму житті ластоногих: корінних мешканців Маккарті. Журналіст не називав її вголос Маккарті, тільки Сауіуі. «Сауіуі», зрозуміло, означало «Свобода».

Потім він довго чекав на руїнах терранськіє анклаву: з одного боку стелився океанська гладь, з іншого - зарості колючого тропічного чагарника. Вапнякову поверхню Сауіуі испещрялись карстові воронки, які - принаймні, деякі - вели в систему печер, які пронизують весь континент; там і жили ластоногих. Бідна, нікому не потрібна планета, якщо забути, що сіро-зелене рослинне море до самого горизонту - сереброза. Журналіст (його прізвище було Келлер) навіть присвиснув, коли це побачив. В Імперії грамовий мішечок серебрози коштував половину його платні. Тепер він розумів, чому Маккарті не знищили планетарними сжигателями.

Оскільки Келлер був терплячий, стійкий і пред'явив надійні рекомендації, прийшов час, коли його посадили в судно без ілюмінаторів, а потім багато годин вели з зав'язаними очима вгору і вниз нескінченними коридорами. На Сауіуі не довіряли терранцам. Келлер спіткнувся, почув слабке відлуння сплеску. Ластоногих заухало, клацнув сканер. Келлер йшов вперед, сподіваючись, що його не змусять плисти.

Нарешті суворий жіночий голос вимовив:

- Залиште його тут. І зніміть пов'язку.

Він закліпав в величезному просторі тьмяного зеленуватого світла. Химерні уступи йшли до води, уздовж низьких стін тягнулася плутанина проводів, зі стелі звисали кам'яні складки, в видовбаної ніші біліла пластмасова панель управління. Відчувалося, що місце це нескінченно древнє.

- Він буде тут через годину, - сказала жінка, спостерігаючи за Келлером. - Зараз він на рифі.

Вона була сива, в гідрокостюмі, але без зброї. Келлер відзначив її понівечений ніс: розсічений і зрощений коекак. Терранка-перебежчіца, змінила Імперії і встала на бік заколотників.

- Вам передали про зараження?

Келлер кивнув.

- Імперії не було потреби це робити. У нас тут ніколи не було зброї. Якщо він погодиться з вами поговорити, ви все перебреше, як інші журналісти?

- Ні.

- Можливо.

- Хіба я брехав про Атліско?

Вона знизала плечима, що не означало ні «ні», ні «так».

Келлер бачив, що колись її обличчя було зовсім іншим.

- Тому він погодився з вами зустрітися.

- Я дуже вдячний, МЕМС.

- Без титулів. Моє ім'я Кут. - Вона помовчала і додала: - Його дружина Нантлі була моєю сестрою.

Вона пішла. Келлер влаштувався на кам'яній лаві поруч з древнім Сталагмітовий фризом. Крізь плавники рибоподібного ідола він бачив двох ластоногих в навушниках: центр зв'язку. У напівтемряві, осяяної там і сям жовтими стовпами світла з глибоких вентиляційних шахт, виблискувало озеро; до нього спускалися стерті кам'яні плити. Тихо плескала вода, розмірно гудів генератор.

У води сидів навпочіпки дуже високий чоловік і дивився на Келлера. Їх погляди зустрілися, людина посміхнувся. Келлера вразила спокійна відкритість його особи. Посмішку обрамляла кучерява чорна борідка. Добродушний пірат, подумалося Келлеру. Або, може бути, менестрель. Сама його поза здавалася хлоп'ячої, і він щось тримав у руці.

Келлер встав і підійшов поглянути. Це була химерна раковина.

- У панцира два виходи, - сказав чорнобородий. - Тварина всередині - біморфа, іноді один організм, іноді - два. Місцеві звуть його ношінгра, що означає «тварина приходити-йти». - Він посміхнувся Келлеру. Очі у нього були дуже ясні і беззахисні. - Як тебе звати?

- Келлер. Я з «інопланетним новин». А ти?

Очі у чорнобородого потеплішали, як ніби Келлер зробив йому подарунок. Він дивився на журналіста з такою наївною добротою, що той, незважаючи на втому, почав розповідати про подорож і про надії взяти інтерв'ю. Високий бородань слухав спокійно, іноді торкаючись раковини, немов вона - талісман, який вбереже їх обох від війни, влади і болю.

Повернулася Кут з кухлем мате. Чорнобородий встав і пішов геть.

- Біолог? - запитав Келлер. - Я не розчув його імені.

Обличчя жінки стало ще непривітно.

- Вівіан.

Журналіст згадав, в якому зв'язку чув це ім'я:

- Вівіан ?! Але ...

Жінка зітхнула. Потім рухом голови поманила Келлера за собою. Вони пройшли вздовж стіни, яка трохи далі змінилася ажурною огорожею. Крізь неї Келлер бачив, як високий бородань йде до них по містку, як і раніше тримаючи раковину.

Хлопчик Вівіан вперше помітив бурого у лижних багать на засніженій планеті Хорли. Звернув на нього увагу почасти тому, що він не підійшов поговорити, як все. І чомусь це було скоріше добре. Вівіан навіть не впізнав тоді, як звуть бурого, просто побачив його серед осяяних полум'ям осіб - кремезного сіро-бурого людини з темною горбистої шкірою і білими совиними колами біля очей, що означали, що він багато часу проводить в захисних окулярах.

Вівіан посміхнувся йому, як посміхався всім, а коли спів замовкло, побіг на лижах через залитий сонцем крижаний ліс, раз у раз зупиняючись, щоб любовно погладити і розглянути життя цієї гірської планети. Скоро тутешні снігові істоти подружилися з ним, і не тільки вони, а ще більше боязкі ширяють істоти - птахи Хорла. Дівчина, яка була з бурим, теж прийшла до нього. Дівчата часто до нього приходили.

Вівіан радів, але не дивувався. Люди і тварини тягнулися до нього, а його тіло знало, як торкатися до них ласкаво і приємно.

Люди, зрозуміло, хотіли ще весь час говорити, що засмучувало Вівіана, оскільки в їх словах зазвичай не було сенсу.

Сам він говорив тільки зі своїм особливим другом на Хорли, людиною, яка знала назви і таємне життя снігового світу; один вислуховував все, що почув і побачив Вівіан. Тільки заради цього і варто було жити: щоб шукати, дізнаватися і любити. Вівіан запам'ятовував все, що йому зустрілося, його пам'ять була ідеальна, зір і слух теж. Чому має бути інакше?

Він шкодував інших людей, які живуть в сутінках і забутті, завжди намагався їм допомогти.

- Бачиш, - ласкаво говорив він дівчині бурого, - на кожній гілочці на кінці однієї нирки є крапелька застиглої смоли. Вона - зігріває лінза. Це називається фототермальная смола; без неї дерево не зможе рости.

Дівчина бурого дивилася, але вона була дивна, напружена, і її займало неприємне. Ще її займало тіло Вівіана, і він зробив для неї що міг. Це було дуже приємно. А потім вона і ще інші кудись поділися, і йому прийшов час покинути Хорли.

Він не думав знову зустріти бурого, але через деякий час зустрів - спершу в одному салуне Маккарті, потім в іншому.

Маккарті подобалася Вівіані ще більше колишніх планет - її строкаті берега, таємні чудеса її рифів днем, блаженний затишок її ночей. Тут у нього теж був особливий друг, морський зоолог, що жив за терранськіє анклавом. Вівіан ніколи не входив в анклав. Він хитався на високих океанських валах, бродив з салуну в салун, слідував покликом музики і течій. На пляжах Маккарті було багато молоді з незліченних терранськіє планет і багато низькорослих, азартних зорелітників-відпускників з терранськіє бази, а зрідка зустрічалися і справжні інопланетяни.

Як завжди, губи і руки розкривалися Вівіані, і він з посмішкою вислуховував усіх, пропускаючи мимо вух слова, які тим не менш осідали в пам'яті. Так він слухав одного зорельотчика, коли раптом зловив на собі погляд білих совиних очей з темного куточка. Це був бурий. І з ним сиділа нова дівчина.

Зорелітник був п'яний і чомусь кип'ятився. Він говорив про тубільців Маккарті. Вівіан їх ще не бачив, хоча дуже хотів. Йому пояснили, що вони донезмоги полохливі.

Зорелітник кричав про них щось неприємне, і Вівіан не хотів цього знати. Воно було пов'язане з чимось ще більш прикрою - зі зниклою третьою планетою. Колись, він знав, планет було три: Хорли, Маккарті і безіменна, все разом, щасливі і дружні, поки не почалося погане. Терранци постраждали. Дуже шкода. Вівіан не вникав в погане, люте.

Він посміхався і ввічливо кивав зорелітник, мріючи поділитися з ним дійсністю сонця на рифах, тиші вітру, любові. Бурий був, як раніше, відчужений. Чи не потребував ньому. Вівіан потягнувся і дозволив приятельських рукам захопити себе на пляж - запускати вогненних зміїв під гуркіт морських хвиль.

В іншій вечір вони сиділи кружком і співали інопланетну пісню, і дівчина бурого заспівала повільно, з почуттям, звертаючись до Вівіані. Він бачив, що вона - тендітна, прохолодна, як ниточка фосфоричний водорості на рифах, і сподівався, що вона скоро до нього прийде. Коли на наступний день вона його розшукала, він дізнався, що її звуть Нантлі. Вівіані подобалося, що вона майже весь час мовчить. Від її очей і золотисто-мідного тіла у нього було відчуття, ніби він занурюється в сонячну піну.

- Прекрасний Вівіан.

Її руки боязко ковзали по його тілу. Він посміхнувся добродушною піратської посмішкою. Йому все так говорили, напевно, хотіли зробити приємно. Вони не розуміли, що йому і без того завжди приємно. Це відчуття було настільки ж природно, як те, що його росле смагляве тіло - сильне, а борода завзято кучерява. Чому інші люди так себе мучать?

Нантлі пірнала, і сміялася, і знову пірнала, поки Вівіан стривожити і не витягнув її на камені. І потім на залитих місячним світлом дюнах було дуже добре. Коли вранці вона пішла, він потягнувся і відправився по березі в будинок свого друга, несучи розповідь про багато що таке, для чого хотів отримати назви.

Коли він йшов назад, сонце Маккарті примарним квіткою вставало з-за імлистого моря. Безтурботність ранку ідеально гармоніювала з тим умиротворенням, що він завжди відчував, виговорившись при світлі лампи в кімнаті свого друга.

Вівіан знову подивився вперед і побачив поруч зі смугою гниючих водоростей знайому сіро-буру фігуру. Неприємно. Однак він не міг придумати, як уникнути зустрічі, тому продовжував йти далі.

Бурий перевернув ногою морське перо і, не піднімаючи голови, сказав тихо:

- Цікаво. Як це називається?

Тривога Вівіана пройшла. Він сів навпочіпки і провів пальцем по жилах морського пера:

- Думаю, це Горгони. Колонія тварин в загальній тканини, цененхіме. Вони нетутешні. Напевно, суперечки занесені космічним кораблем.

- Теж цікаво. - Бурий насупився, дивлячись на море. - Мене цікавлять цікаві явища. Наприклад, на Хорли ти вивчав птахів, вірно? Разом з ксеноекологом, який жив в горах. І моя дівчина пішла до тебе, на Хорли. Потім ти заглянув до свого друга-еколога, а потім моя дівчина і ще двоє з нашої групи зникли. Хтось за ними прийшов. Тільки ці ктото були наші знайомі. І тих трьох ніхто більше не бачив.

Він глянув на Вівіана:

- А тут ти займаєшся морської зоологією. І тут є вчений по морським тваринам, з яким ти довго розмовляєш. І Нантлі тобою зацікавилася. Цікаво, Вівіан, правда? І що, Нантлі теж зникне? Я цього не хочу.

Вівіан крутив у руках морське перо, чекаючи, коли вітер розвіє злість в голосі бурого. Потім він підняв погляд і посміхнувся:

- Як тебе звати?

Їх погляди зустрілися, і щось сталося всередині Вівіана. Особа бурого теж змінювалося, як ніби вони обидва під водою.

- Вівіан, - сказав бурий з лякаючим напором. - Вівіан?

Він вимовляв неправильно, як Фіфіан. Вони як і раніше дивилися один одному в очі, і в голові у Вівіана стало погано, боляче.

- Вівіан! - страшним голосом повторив бурий. - О ні. Ти ...

Деякий час було тихо-тихо, поки бурий НЕ зашепотів:

- Я шукав тебе ... Вівіан.

У Вівіана в голові все засмикалося, заломив. Він відвернувся від очей в білих совиних колах і пробурмотів, запинаючись:

- Хто ти? Як твоє ім'я?

Бурий жорсткими пальцями взяв Вівіана за підборіддя і розгорнув до себе:

- Дивись на мене. Згадай: Зільпана. Тлаара, Тлааратцунка ... Малюк Вівіан, хіба ти не знаєш мого імені?

Вівіан пронизливо заволав і невміло кинувся з кулаками на небезпечного коротуна, але тут же метнувся назад, пробіг кілька кроків по мілководдю і поплив в зелені глибини, де ніхто його не наздожене. Він гріб, не озираючись, до самого рифу.

Тут, в гуркоті розбиваються хвиль, гнів і біль потроху охололи. Вівіан дістався до найдальшої, затопленій частині рифа. Тут він трохи відпочив, попірнав, з'їв морську равлика і кілька соковитих, смачних аплізіі, поспав в піні.

Він побачив багато втішного, а після заходу сонця повернувся на берег з думкою знову зайти до одного, але добрі голоси покликали його і покликали до багаття, де смажилися в водоростях жирні рачки і молюски. Бурого тут не було, так що скоро Вівіан вже знову посміхався і з апетитом їв ніжних рачків, що пахнуть сереброзним димком. Однак і тут відчувалося якесь приховане напруга.

Люди говорили швидко, приглушеними голосами, часто озиралися. Назрівало щось явно недобре.

Вівіан з прикрістю згадав, що таке траплялося і раніше. Йому точно треба скоро йти до одного. Тільки б не довелося перебиратися і звідси. Він жадібно жував чудових молюсків, втішаючи себе назвами всього мирного і доброго: Тетіс, альционарии, гоніатитам, кокколобія, Нантлі.

Тільки Нантлі була морську істоту, а дівчина бурого, і раптом вона з'явилася тут, в сереброзном диму, одна, і підійшла до Вівіані, спокійна і усміхнена. І йому тут же стало краще. Може бути, погане все-таки розвіялося, думав він, гладячи її волосся. Потім вони пішли разом.

Ближче до дюн він відчув за її мовчанням все той же таємне напруга.

- Ти ж не зробиш нам погане, Вівіан?

Вона обіймала його, заглядаючи йому в обличчя. Боляче було відчувати її тривогу. Вівіані хотілося допомогти, хотілося передати їй свій спокій. Її слова дряпали, як кігті. Щось про його друга. Вівіан терпляче поділився з нею деякими новими знаннями про життя рифа.

- Але про нас, - наполягала вона. - Ти не говорив з ним про нас, про Коса?

Він погладив її груди, машинально відзначивши про себе, що бурого звуть Кос. Погане ім'я. Він зосередився на тому, як приємно його долоні ковзають по її тілу. Нантлі, Нантлі. Як би вгамувати гложущую її тривогу? Тіло підказувало як. Нарешті вона заспокоїлась, розтанула в його теплі, віддалася спокійного ритму життя. Коли хвиля блаженства досягла піку і спала, Вівіан встав в місячному сяйві і вказав бородою на море.

- Ні, йди ти один, - посміхнулася Нантлі. - Мені спати хочеться.

Вівіан погладив її вдячно і увійшов в сріблясту воду. Уже пливучи, він почув за спиною її поклик.

За смугою прибою він повернув і поплив уздовж берега. Так було краще: тут ніхто не міг йому перешкодити, як на пляжі. Друг жив в бухті за дальнім мисом; вплав до нього було просто трохи довше, ніж пішки. Відплив захоплював Вівіана за собою до сідає місяці. Однак куди сильніше було потяг до безтурботності, яку приносили лише довгі тихі виливу.

Розмірено гребе руками, Вівіан розмірковував. Як і сказав бурий - Кос? - у нього всюди перебував один. Але це добре, це необхідно. Як ще зрозуміти нове місце? На Хорли у нього був друг в горах, а ще раніше, в рудничної частини Хорла, попередній друг; він розповідав про складчастість гір і про копалин інопланетних звірів, на яких багато приїжджали дивуватися. Це було цікаво, але якось неспокійно; Вівіан пробув там мало. А до того на станціях були друзі, які вчили його назв зірок, еволюції сонць. Руки рухалися, не втомлюючись; місячний відлив тягнув. Вівіан вже відчував відбиті від мису довгі вали, коли навколо з води виринули дивовижні голови.

Спершу він подумав, це місцеві тюлені або щось на зразок дюгонів. Коли поруч виник струмує гребінь і в місячному світлі блиснули розумні очі, Вівіан зрозумів, хто це сплив: корінні жителі Маккарті.

ВІН НЕ відчув страху, только пекуче цікавість. Місяць світів так Яскрава, что Вівіан бачив цяточкі на хутрі незнайомця, як у белька. Ластоногих вітягнув перетінчасту руку, вказано на риф. Смороду звали Вівіана туди. Альо ВІН НЕ МІГ. Чи не МІГ прямо зараз. Він засмучено похитав головою, спробував пояснити, що повернеться, як тільки поговорить з одним.

Ластоногих вказав знову, інші підпливли ближче. Тепер Вівіан бачив, що вони озброєні чимось на зразок пружинних гарпунів. Він пірнув на глибину - жоден терранец не зміг би цього повторити, однак ластоногих легко обігнали його в мерехтливому напівтемряві, виштовхнули нагору.

Противитися Вівіан не вмів. Він виринув і поплив з ними, гадаючи, як бути. Може, потрібно, щоб він і про них розповів одному? Тільки це було якось несправедливо і жорстоко - він без того ніс в собі занадто важкий вантаж.

Вівіан плив машинально, спостерігаючи, як очі незнайомця затягуються плівкою і прояснюються. Мабуть, у ластоногих прозорі повіки, як у деяких риб, так що вони однаково чітко бачать і в повітрі, і у воді. Очі дуже великі - явна ознака нічного способу життя.

- Н'ко, н'ко! - заухав головний ластоногих; Вівіан вперше чув їх мова.

Його змусили пірнути і потягли під риф. Коли вже здавалося, що стримувати дихання більше немає сил, попереду блиснув несподіване світло. Вони вирвалися з-під води в печері, гуде від гуркоту хвиль. Вівіан жадібно дихав, з цікавістю розглядаючи ліхтар на уступі. Усі сумніви розвіялися; він був радий, що потрапив сюди.

Поруч вилазили тубільці. У них були дві ноги з ластами, а не хвіст, як у тюленів, і гребені на голові. Найвищий доходив йому до грудей. Вони потягнули Вівіана за руки, змусили нагнутися, потім зав'язали йому очі і повели його в тунель. Ось так пригода! Буде про що розповісти другу.

У тунелі капало зі стелі, пахло затхлістю, під ногами було щось жорстке і гостре. Корал. Через якийсь час Вівіана, не знімаючи пов'язки, знову змусили пірнути. З води вибралися в більш теплому і сухому місці; тут під ногами був кришиться вапняк. А ті, що його ластоногих заухало, інших країн відреагували. Вівіана повернули, зняли з нього пов'язку. Він побачив тісне приміщення, в якому сходилося кілька тунелів.

Перед Вівіаном стояли три набагато більших ластоногих. На його подив, вони тримали в руках зброю забороненого типу. Він розглядав їх, коли запах дівчини на ім'я Нантлі змусив його обернутися. Вона-то звідки тут? Вівіан невпевнено посміхнувся і побачив обведені білими колами очі чоловіка на ім'я Кос. Пригода виходило якимсь дуже поганим.

Кос звернувся до ластоногих, які привели Вівіана, і ті підштовхнули його ближче.

- Роздягайся.

Вівіан неодмінно підкорився і відчув, як щось металеве сковзнуло до його куприка.

- Бачиш, - пролунав голос Нантлі, - шрам, як я і говорила.

Бурий засопів - наче схлипнув, - підійшов і схопив Вівіана за плечі.

- Вівіан, - якось дивно просипів він, - звідки ти?

- З Альфи Центавра-чотири, - машинально відповів Вівіан і згадав місто-сад, своїх батьків.

Спогад було дивне, тьмяне. Великі ластоногих дивилися на нього без будь-якого виразу, стискаючи свою зброю.

- Ні, раніше. - Кос стиснув його ще міцніше. - Думай, Вівіан. Де ти народився?

Голова заболіла нестерпно. Вівіан примружився від болю, гадаючи, як тепер виплутатися.

- Я говорила, з ним щось зробили, - сказала Нантлі.

- Бога ради, напряги пам'ять. - Кос затряс його. - Твоя справжня батьківщина! Твоя родина, Вівіан. Пам'ятаєш Зільпанскіе гори? Пам'ятаєш ... пам'ятаєш свого чорного поні? Пам'ятаєш Тлаару? Невже ти забув свою матір Тлаару, яка відіслала тебе з планети, коли почався заколот, відіслала, щоб врятувати?

Біль стала нестерпною.

- Альфа Центавра-чотири, - простогнав Вівіан.

- Кос, вистачить! - благала Нантлі.

- Чи не Альфа! - Кос тряс його щосили, виблискуючи білими очима. - Атліско! Невже принц Атліско так швидко все забув?

- Будь ласка, будь ласка, перестань, - вмовляла Нантлі.

Однак Вівіан розумів, що повинен слухати дуже уважно, незважаючи на біль. Атліско - погане місце, про яке він в звичайний час намагався не думати. Зараз - не звичайне час. Треба слухати заради одного.

- Шрам, - крізь зуби повторив Кос і гірко хохотнул. - У мене такий же. Тебе хотіли перетворити на звичайного терранца. Хіба ти не пам'ятаєш свій маленький дефект, менту, котрим так пишався? Альфа Центавра! Ти атліксанін, нащадок двадцяти поколінь близькоспоріднених шлюбів і народився з волохатим закрученим хвостиком. Пам'ятаєш?

Вівіан безпорадно стиснувся від цього невблаганного голосу.

Нантлі рвонула вперед.

- Вівіан, що тобі розповіли про Атліско? - ласкаво запитала вона.

В голові наче відкривалася і закривалася стулка, завдаючи пекучого болю.

- М'ясники ... вбивці ... всі померли, - прошепотів він.

Нантлі схопила бурого за руки, силкуючись відірвати його від Вівіана.

- Все померли? - вигукнув Кос. - Подивися мені в обличчя. Ти мене знаєш. Хто я?

- Кос, - прохрипів Вівіан. - Я повинен сказати…

Кос з розмаху вдарив його по обличчю, і Вівіан звалився на одне коліно.

- Говори! - гарчав Кос. - Говори, мерзенна лобкова воша! Маленький принц Вівіан, шпигун Імперії. Адже це ти заклав нас на Хорли, так? І якби ми не зловили тебе сьогодні ...

Удар ногою відкинув його до вартим ластоногих. Вони заухало, затупотіли. Всі кричали, Нантлі волала: «Кос! Він не винен, йому щось зробили з головою, ти сам бачиш ... »- поки рев Коса не змусив всіх замовкнути.

Він підійшов до Вівіані, підняв його за волосся, вишкірився йому в обличчя. У Вівіана і думки не було чинити опір страшному коротуну.

- Тебе б треба вбити, - тихо промовив Кос. - Може, я ще так і зроблю. Але може, перш малюк Вівіан ще буде нам корисний. - Він випростався, відпустив волосся Вівіана. - Якщо я винесу це видовище. Стільки років ... - хрипко продовжував він. - Слава богу, хоч малюк в безпеці ... терранськіє мразь. Відведіть його до лікаря.

І Кос пішов разом з трьома дужими ластоногих.

Біль в голові трохи вщухла. Вівіан слідом за Нантлі пройшов зеленими осипалися тунелями в більшу, тьмяно освітлену печеру. Тут всюди лежали ластоногих, на уступах, на купах водоростей. Дитинча глянув на Вівіана через материнської спини. Той посміхнувся і в наступну мить зрозумів, що з дитинчам щось не так. І з іншими теж.

- Їх шкіра, - промовив він.

З уступу піднявся старий терранец.

- Анклав. Очищення ракетних корпусів у море, - сказав він. - Забруднення їх вбиває.

- Це Вівіан, док, - сказала Нантлі. - Чи не знає, хто він насправді.

- А хто знає? - пробурчав доктор.

Вівіан розглядав його, гадаючи, чи не новий це друг. Йому було страшно. Може, доктор повинен підготувати його до чергової перекидання?

- Ляж, - сказав доктор.

Вівіан відчув укол. І тут йому стало по-справжньому страшно. Це небезпека, про яку його попереджали, то, чого допускати ні в якому разі не можна. Якщо ця людина не друг, то він зробив щось дуже погане. Як так вийшло? І не втекти. Погано.

Потім він згадав, що є ще спосіб все виправити, що друзі передбачили навіть і такий випадок. Треба заспокоїтися.

Порятунок - в безтурботності. Вівіан лежав тихо, вдихаючи вологе повітря печери, не дивлячись і не слухаючи. Однак тут важко було досягти спокою. Ластоногих приходили і йшли, гупали, звертаючись до хворих, ті підводилися з водоростей і гупали у відповідь. Уханье, тупіт, знову уханье.

Щось начебто відбувалося. Ластоногих погрожував лікаря лазером, заливисто сміявся. Доктор сопел, змащуючи дитинча маззю. У Вівіана в голові пливло. Він відчував, що скоро постане і побіжить.

Але тут над ним виникли очі, обведені білими колами. Кос.

- Отже. Говори. Що ти встиг розповісти своєму тутешньому куратору?

Вівіан міг тільки дивитися у відповідь; слова не несли для нього ніякого сенсу. Виникло особа Нантлі. Вона промовила ласкаво:

- Не бійся, Вівіан. Просто дай відповідь. Ти ж не розповідав своєму другові про мене?

Стулка в голові у Вівіана начебто порушувався, танула.

- Так. - Губи рухалися з працею, немов опухлі.

- Добре. А капітан Палкан? Про нього ти говорив?

- Па ... Палкан? - пробурмотів Вівіан.

Бурий загарчав.

- космолетчіков, з яким ти говорив в салуні у Флора. Він ще тоді сильно напився. Ти говорив своєму другові про нього?

Вівіан погано розумів, про що вона, але при словах «говорив своєму другові» кивнув: так. Кос ощирився.

- А ти сказав йому, що бачив тут Коса?

У Вівіана всередині щось обірвалося. Він щось упустив?

Цей бурий ... Все було так дивно. І страшно. Вівіан повернувся і глянув в обведені білими колами очі:

- Кос?

- Чи не Кос! - в серцях вигукнув бурий. - Канкостлан. Канкостлан! Згадай, хто ти, Вівіан з Атліско, син Тлаари.

- Мою матір згвалтували і вбили заколотники, - почув Вівіан власний, лякаюче рівний голос. Слова означали одну лише біль. - Вони спалили заживо мого батька і всю мою сім'ю. Їх тіла скльовували хижі птахи. І мого поні теж. - Він заплакав. - М'ясники. Зрадники. Ти мене мучиш. Мені боляче…

Схилене над ним буре обличчя на мить застигло, потім Кос промовив глухо:

- Так. Принців вбили. Навіть хороших ... Я не міг пояснити їм, Вівіан. А під кінець вже просто і не встиг би вчасно ...

- Ми були такі щасливі, - плакав Вівіан. - Прекрасні і безтурботні.

- Тобі було п'ять років. Хто-небудь розповів тобі, що ми зробили з атлісканамі? Зі справжніми атлісканамі? Два століття щастя для терранськіє принців, два століття рабства ... ми сплатили борг, Вівіан.

Вбіг ластоногих, видаючи гавкаючі крики. Кос повернувся до нього.

- О боже, вони наступають! - вигукнула Нантлі. - Кос ...

- Весь цей час ... - Кос знову схилився над Вівіаном, стиснув його голову. - Як ти не розумієш, що весь цей час тобі брехали. Ми були не праві. Ми були м'ясниками. Ми, Імперія. Тепер ми боремося з нею, Вівіан. Ти повинен встати на нашу сторону. Зобов'язаний. Ти спокутуєш свою провину, принц Атліско. Нам знадобиться своя людина в їх шпигунської мережі ...

Високий ластоногих схопив Коса за плече. Нантлі щось сказала, і тут же обведені білими колами очі зникли, всі пішли. Інші ластоногих і терранци вбігали і вибігали, але Вівіана більше ніхто не чіпав.

Він лежав нерухомо. Голова розколювалася від болю. Вівіан гадав, чи вдало все обійшлося. Губи начебто говорили самі за себе, як за бесідах з одним. Чи правильно це було? Треба вибиратися звідси, як тільки він зможе встати.

Вівіан ненадовго задрімав, а коли прокинувся, всюди були ластоногих: вони гупали і стогнали, від них пахло смаленим м'ясом і кров'ю. Хтось штовхнув його - терранец в закривавленому гідрокостюмі. Терранец осів на підлогу, кричачи:

- Гей, док, слюнтяй ти хренов, ми захопили ці чортові передавачі! Так, баба ти слізлива! Сюди летить атлісканскій корабель. Що ти на це скажеш, ганчірка?

- Вони спалять планету, - відповів лікар. - Знімай вже це, хоч засмажити чистим.

Він підняв закривавленого терранца на руки і поніс. Тепер тунель був вільний. У наступну мить Вівіан вже втік тим шляхом, яким його сюди привели.

Голова ще паморочилося, однак дорогу він пам'ятав в точності. Ноги самі несли його куди треба, вуха чуйно ловили кожен звук. Двічі Вівіан відступав в бічні тунелі, пропускаючи ластоногих, які тягли поранених. Нарешті він опинився в тому місці, де сходилося багато тунелів, там, де з нього зняли пов'язку, вважаючи, що самостійно йому з цього лабіринту вибратися.

Вівіан просто закрив очі і дозволив тілу поводитися пройденим шляхом. Повернути, шорстка стіна зліва, пригнутися, холодний потік повітря праворуч - інстинкт безпомилково розмотував клубок пам'яті. Ховатися в бічному коридорі довелося лише один раз, - мабуть, цими тунелями майже не користувалися.

Нарешті Вівіан проплив через озеро і виявився в підземному тунелі. Тут знайти дорогу було ще простіше; він чув, як шумить під рифом вода, і втік у темряві, пригнувшись, мріючи скоріше врятуватися з цього тривожного місця. Адже його ж заберуть звідси на нову планету, після того як він розповість одному все, що побачив?

Він добіг до печери. Ліхтаря вже не було, але це не мало значення. Вівіан точно пам'ятав, де пірнути і як проплисти під рифом. Він з силою пішов під воду, нагадуючи собі, що треба запам'ятати все в найменших подробицях.

Якщо в печери є потаємний хід - це ж так цікаво!

За хвилину він виринув, відшукав поглядом обрій і зірки. На березі начебто горіли вогнища. Вівіан плив із задоволенням, на душі у нього було легко і весело. Найкраще його пригода! Якби тільки пам'ять не мучило ім'я Канкостлан ... але воно забудеться, в цьому сумнівів не було. Попереду вже відрізнявся вогник - вікно в будиночку одного, і від цього вогника в душі розливалося умиротворення.

- Ніхто не бачив, як він зник, - сказала жінка журналістові. - Бій за анклав вже почався, Канкостлан був там.

Коли терранци прорвалися по тунелю під рифом, ми обрушили частина печери між лазаретом і арсеналом. Терранци захопили поранених і доктора Віз. І Нантлі. Але їм це нічого не дало. - Її понівечене обличчя залишилося байдужим. - Канкостлан не здався б заради порятунку Нантлі, так вона і сама б такого не хотіла. На атаку через тунель кинули головний загін, і це допомогло нам перемогти.

Вони бачили, як Вівіан безцільно бродить по уступу, дивиться на воду. Звідси він виглядав Сутула, майже старим, хоча волосся і відливали вороняче крило.

- космолетчіков були за нас, ви про це знали? - Жінка раптово пожвавилася. - Навіть офіцери. Коли прилетів крейсер з Атліско, вони всі перейшли на наш бік. - Вона скривилася. - Ми перехопили сигнал командування: вказівку провести психологічну обробку для, цитую, «боротьби з апатією» ... Імперія старіє і впадає в маразм. Навіть події на Хорли не вивели її зі сплячки. Наступним ми звільнимо Хорли.

Вона осіклася. Вівіан швидко глянув на них, повернувся до стіни.

- Ми знайшли його пізніше, він бродив по березі, - тихо продовжувала жінка. - Брат Канкостлана, що поробиш ... Адже він так і не зрозумів, що накоїв. Ми думаємо, він спочатку був розумово відсталий, крім того, що з ним створили. Достукатися неможливо. Чули про геніальних ідіотів? Він такий ласкавий і так посміхається, що йому все вірять.

Келлер згадав, як його самого потягнуло до ласкавого незнайомцю, і мимоволі зіщулився. Майстерне знаряддя Імперії. Дитя-вбивця.

Вівіан зупинився перед дивною різьбленням в ніші. Журналіст насупився. Терранськіє орел, тут? Чоловік-хлопчик ніби щось шепотів зображенню.

- Він сам це вирізав. Кос дозволив залишити. Яка тепер різниця. - Жінка схилила сиву голову. - Послухайте.

Через якихось примх акустики журналіст чітко чув шепіт Вівіана.

- ... каже, його звуть Келлер з «інопланетним новин». Імені не сказав, тільки прізвище. Каже, прилетів на «Комарові» з Альдебаранского сектора, щоб взяти інтерв'ю у бунтівника - принца Канкостлана. Його зріст приблизно метр вісімдесят, статура середня, волосся русяве, очі сірі. У нього шрам на правій мочці вуха, і його годинник на сорок п'ять одиниць випереджають планетарне час ...

огляд книги

25.04.2018

Блискуча і різнопланова НФ, шедевр м'якою гуманітарної фантастики.