Джек Лондон - Дочка снігів. сила сильних

- Все готово, міс Уелз, але, на жаль, ми ніяк не можемо надати вам шлюпку.

Фрона Уелз з жвавістю піднялася з місця і підійшла до старшого офіцера.

- У нас справи вище голови, - пояснив той, - і до того ж шукачі золота такої швидкопсувний вантаж ... Принаймні ...

- Розумію, - перебила вона, - і я веду себе не кращі за них. Вибачте за турботу, але, але ... - Вона, швидко повернувшись, вказала на берег. - Бачите той великий дерев'яний будинок? Між групою сосен і рікою? Я народилася там.

- На вашому місці я і сам, мабуть, поспішав би, - співчутливо пробурмотів офіцер, проводжаючи її по загаченій людьми палубі.

Всі штовхалися і заважали один одному, голосно перелаюючись між собою. Кілька сот золотошукачів вимагали, щоб їх спорядження негайно вивантажили на берег. Всі люки були широко розкриті, і крани зі скрипом піднімали догори з глибини трюмів розрізнений багаж пасажирів. Ряди плоскодонок, тіснилися вздовж обох бортів пароплава, брали вантаж, який їм опускали зверху. На кожній з них тіснилася група чоловіків. Обливаючись потом, вони накидалися на спускаються канати і з гарячкової поспішністю оглядали тюки і ящики. Ті, хто стоїть на палубі розмахували багажними квитанціями і голосно перемовлялися з іншими через борт. Часом двоє або троє одночасно заявляли права на одне і те ж місце багажу, і тоді розпалювалася справжня війна. Різні клейма - два гуртки і гурток з точкою - викликали нескінченні суперечки, і на кожну пилку знаходилося не менше десятка претендентів.

- Комісар говорить, що зійде з розуму, - сказав старший офіцер, допомагаючи Фроні пробратися до сходнями, - а багажні конторники викинули весь вантаж пасажирам і не бажають більше палець об палець вдарити. Однак ми все ж виявилися щасливішими за «Віфлеємської зірки», - продовжував він, вказуючи на пароплав, що стояв на якорі за чверть милі від них. - Одна половина її пасажирів привезла з собою в'ючних коней для переправи через Скагуей і Білий перевал, а інша була змушена відправитися на Чількут. Всі вони збунтувалися, побилися між собою, і тепер там повна страйк.

- Гей! - гукнув він човен, обережно пробиратися в стороні від цієї метушні.

Якийсь маленький баркас, героїчно тягнучи за собою велику буксирну баржу, спробував пройти між флотилією плоскодонок і човном. Човняр спробував було зрізати йому ніс, але маневр, на жаль, не вдався. Човен повернулася кругом і загальмувала на місці.

- Стережись! - крикнув старший офіцер.

Дві семідесятіфутових пироги, навантажені спорядженням золотошукачів і індіанцями, під повними вітрилами мчали з протилежного боку. Одна з них круто повернула до сходнями, але друга притиснула човен до баржі. Човняр встиг вчасно підняти весла, але його маленьке суденце під натиском пироги затріщало і заскрипіло, погрожуючи перевернутися. Він піднявся на ноги і в коротких, але надзвичайно сильних висловах зрадив всіх човнярів і рульових усього світу вічного прокляття. Якийсь чоловік, перехилившись через борт баржі, покрив його добірний тріскучої лайкою, на яку індіанці і білі, що знаходилися в пирозі, відповіли презирливим сміхом.

- Гей ти, тюхтій, - крикнув один з них, - навчився б раніше гребти!

Кулак човняра опустився на вилицю нещасливого критика, і той, приголомшений, звалився на безладно звалений вантаж. Чи не задовольняючись цією розправою, ображений човняр знову заніс руку, а найближчий до нього золотошукач схопився за револьвер, на щастя, щільно застряг в світлій шкіряній кобурі. Його товариші-аргонавти, покатався від сміху, очікували, чим скінчиться справа. Але пирога знову рушила, і індіанець-рульової, тицьнувши кінцем свого весла човняра в груди, звалив його з ніг.

Коли потік лайки і прокльонів досяг повної потужності, а кровопролитна сутичка здавалася неминучою, старший офіцер кинув крадькома погляд на дівчину, що стояла поруч з ним. Він очікував побачити перелякане і збентежене дівоче обличчя, але, на превеликий подив, зустрів розпалений і глибоко зацікавлений погляд.

- Мені, право, дуже неприємно ... - почав він.

Але вона не дала йому докінчити.

- Які дурниці. Навпаки, все це мені страшно подобається. Втім, я дуже рада, що револьвер застряг в кобурі, інакше ...

- Нам не скоро довелося б висадитися на берег, - з посмішкою тактовно вставив офіцер. - Цей малий справжній розбійник, - продовжував він, вказуючи на човняра, який плив тепер уздовж борту пароплава. - Він запросив ні більше ні менше як двадцять доларів за те, щоб доставити вас на берег. І при цьому додав, що з чоловіки він ні за що не взяв би менше двадцяти п'яти. Кажу вам, що це сущий пірат і шибениця давно вже плаче по ньому. Двадцять доларів за півгодини роботи. Ну, не неподобство це!

- Гей, ви там, легше на повороті, - застеріг його човняр; він незграбно причалив до пароплава і перекинув одне весло через борт. - Не ваша це справа виражатися тут різними словами, - додав він, зухвало струшуючи з рукава воду, набігла з весла.

- У вас непоганий слух, наймиліший, - зауважив старший офіцер.

- І вірний кулак, - випалив той.

- І язик без кісток.

- Так, вже інакше в нашій справі ніяк не можна. Вам, морським акулам, тільки потрап, - жваво зжерти. Це я-то розбійник? А ви хто ж будете? Теж, подумаєш, чесні люди знайшлися! Напхають свого корито тисячу пасажирів, рівно оселедців в бочку, напихають їх тухлятину, звертаються з ними гірше, ніж зі свинями, а деруть за це вдвічі дорожче, ніж за перший клас. Це я-то розбійник, я?

Над поручнями здалася раптом чиясь червона фізіономія, і роздратований голос закричав:

- Так вивантажите ви коли-небудь мій багаж? Чуєте, містер Терстон? Зараз же викладіть мені його! Негайно! На вашій паршивої шкаралупі застрягло п'ятдесят місць мого багажу, і якщо ви не вивантажите їх за дві секунди, погано буде. Кожен день затримки обходиться мені в тисячу доларів. Я не потерплю цього. Чуєте ви? Ви взялися очищати мої кишені з тієї хвилини, як ми вийшли з Сіетла. Буде, досить з мене! Клянуся всіма чортами, що я рознесу вашу компанію, не будь я Тед Фергюсон. Чуєте, що я говорю? Я - Тед Фергюсон, і якщо ви дорожите своєю шкурою, ворушіться. Чули?

- Розбійник! - продовжував обурюватися човняр. - Це хто ж розбійник, я?

Містер Терстон заспокійливо махнув рукою червонопикий і повернувся до дівчини:

- Я охоче проводив би вас до самого будинку, але ви бачите, як ми завалені роботою. До свиданья і щасливої ​​дороги. Я зараз же накажу людям спустити ваш багаж, а не пізніше завтрашнього ранку він буде у крамниці.

Вона злегка потисла йому руку і опустилася в човен. Під вагою її тіла утлая посудина нахилилася і сильно зачерпнула, так що ноги Фрон виявилися по щиколотку у воді. Однак вона поставилася до цього абсолютно спокійно і сіла на кормі, підібравши під себе ноги.

- Стій! - крикнув офіцер. - Так не годиться, міс Уелз. Поверніться назад, і я постараюся при першій можливості добути для вас одну з наших шлюпок.

- Швидше за я побачу вас на тому світі, - заперечив човняр, відштовхуючись від борта. - Гей, пустіть, - загрозливо гукнув він.

Містер Терстон ще міцніше вхопився за шкафут і в нагороду за своє лицарство отримав сильний удар лопаткою весла по пальцях. Тут він втратив самовладання і, забувши про все на світі, не виключаючи і міс Уелз, став люто сваритися.

- Наше прощання, мабуть, могло б вийти більше зворушливим, - крикнула йому дівчина, і сміх її рознісся по воді.

- Чорт! - пробурмотів він, галантно знімаючи кашкета. - Ось це жінка! - і в ньому прокинулося раптом пристрасне бажання вічно бачити своє відображення в сірих очах Фрон Уелз. Він не любив копатися у власній душі, але відчував, що з цією дівчиною охоче пішов би на край світу. Містеру Терстону раптом обридла його професія, і їм опанувало спокуса кинути все і вирушити в Клондайк, куди прямувала вона. Але тут він глянув на обліплений людьми борт пароплава, побачив червону фізіономію Теда Фергюсона і відразу забув про прекрасне сні, який примарився йому за хвилину перед тим.

Шльоп, ДЗЗ! Пригорща води з весла старанного човняра плеснула прямо в обличчя Фроні.

- Сподіваюся, ви не гнівайтесь, міс? - винуватим голосом запитав човняр. - Я намагаюся як можу, а толку от мало.

- Так, мабуть, - добродушно відповіла вона.

- Не скажу вам, щоб я занадто любив море, - з гіркотою говорив він, - але треба ж людині якось чесно заробити свої кілька доларів? А це вірний хліб. Ех, був би я тепер в Клондайку, якби не моє прокляте невезіння. Вже розповім вам, як була справа. Все моє спорядження загинуло в Рукаві Вєтров, після того як я благополучно перетягнув його через Перевал ...

Кінець ознайомчого уривка

СПОДОБАЛАСЯ КНИГА?