Джудіт Макнот - Уїтні, кохана

Джудіт Макнот

Уїтні, кохана

© Judith McNaught, 1985, 1999.

© Видання російською мовою AST Publishers, 2014

Всі права захищені. Жодна частина електронної версії цієї книги не може бути відтворена в якій би то не було формі і якими б то не було засобами, включно з розміщенням в мережі Інтернет та в корпоративних мережах, для приватного та публічного використання без письмового дозволу власника авторських прав.

© Електронна версія книги підготовлена компанією ЛітРес ( www.litres.ru)

Пам'яті Майкла, друга, чоловіка, коханого

Англія, 1816 рік

Елегантний дорожній екіпаж підстрибував і незграбно трясся на вибоїнах путівця, і змучена довгим тяжким подорожжю леді Енн Джілберт, нетерпляче зітхнувши, притулилася щокою до плеча чоловіка:

- Ще цілу годину їзди, не менш, а невідомість просто терзає мене! Хотілося б скоріше побачити, якою стала Уїтні тепер, коли виросла і подорослішала!

Леді Енн знову зітхнула і надовго замовкла, неуважно дивлячись з вікна карети на луки і поля, зарослі високою соковитою травою, серед якої яскраво рясніли рожева наперстянка і сонячно-жовті лютики. Подумати тільки, вона не бачила свою племінницю Уїтні майже одинадцять років! Хто може знати, як змінилася вона за цей час!

- Вона напевно така ж гарненька, як і її мати. І успадкувала материнську усмішку, доброту і м'якість, милий поступливий характер ...

Лорд Едвард Джілберт кинув на дружину скептичний погляд.

- Поступливий характер? - з веселим недовірою запитав він. - По-моєму, її батько згадував зовсім не про це, скоріше навпаки ...

Як досвідчений дипломат, аташе британського консульства в Парижі, лорд Джілберт був неперевершеним майстром натяків, недомовок, вивертів, алегорій, відмовок і інтриг, але в особистому житті вважав за краще бадьорить альтернативу різкувато прямоти і тому завжди різав правду в очі, якою б неприємною вона не була .

- Дозволь освіжити твою пам'ять, - сказав він, порившись в кишенях і витягуючи звідти лист від батька Вітні. Лорд насадив на ніс окуляри і, з похмурою рішучістю проігнорувавши гримасу леді Енн, почав читати: - «Манери Уїтні воістину жахливі, поведінка нестерпно. Вона свавільний шибеник, що приводить у відчай всіх знайомих. Скільки разів вона ставила мене в незручне становище! Благаю вас взяти її з собою в Париж, сподіваючись, що, може, ви зумієте досягти більшого успіху у вихованні цієї зухвалої впертою дівчата, ніж я ». Ну? Можеш ти показати місце, де йдеться про її «милому характері»? - хмикнув Едвард.

Дружина нагородила його роздратованим поглядом.

- Мартін Стоун - холодне, бездушне чудовисько, і, будь Уїтні святий, він все одно знайшов би, до чого причепитися! Згадай, як він кричав на неї і відіслав в спальню в день похорону моєї сестри!

Едвард, помітивши кирпатий підборіддя леді Енн, примирливо обняв її за плечі.

- Мені теж не до душі ця людина, але ти повинна визнати, що, коли втрачаєш молоду дружину, передчасно пішла з життя, і власна дочка звинувачує тебе перед п'ятдесятьма присутніми в тому, що ти замкнув маму в ящик, боячись, як би вона не втекла, все це вкрай неприємно і аж ніяк не сприяє пом'якшенню вдачі.

- Але Уїтні тоді ледь виповнилося п'ять! - гаряче запротестувала Енн.

- Згоден. Тільки Мартін був у нестямі від горя! Крім того, наскільки я пригадую, він відіслав її нагору не за цю провину. Це було пізніше, коли всі зібралися у вітальні, а Уїтні затупала ногами і пригрозила поскаржитися Богу, якщо ми негайно не звільнимо її маму.

- Який неприборканий дух, Едвард! - посміхнулася Енн. - У той момент мені здалося, що з її маленького носика ось-ось злетять веснянки! Зізнайся, вона була чудова.

- Сказати по правді ... да, - покірно погодився Едвард. - Принаймні мені так здалося.

У той час як фаетон Джілберт перетинав кордону маєтку, невелика компанія молодих людей очікувала на південній галявині, нетерпляче поглядаючи в бік стайні. Мініатюрна блондинка розгладила рожеві спідниці з оборками та картинно зітхнула з таким розрахунком, щоб продемонструвати привабливу улоговинку в декольте.

- Як на вашу думку, що задумала на цей раз Уїтні? - поцікавилася вона у стояв поруч красивого білявого джентльмена.

Дивлячись в широко розкриті голубі очі Елізабет Аштон, Пол Севарін посміхнувся. Боже, Уїтні віддала б праву руку, аби ця посмішка була звернена до неї!

- Спробуйте бути трішки терплячими, Елізабет, - порадив він.

- Ах, Елізабет, звичайно, ніхто з нас не має ні найменшого уявлення про те, що задумала на цей раз Уїтні, - уїдливо зауважила Маргарет Меррітон. - Але можете бути впевнені, це напевно що-небудь дурне і абсолютно обурливе!

- Маргарет, ми всі сьогодні в гостях у Вітні, - дорікнув Пол.

- Не розумію, чому ви вічно її захищаєте? - злобно заперечила Маргарет. - Право, нудно дивитися, як вона ганяється за вами на очах у всіх, нітрохи не приховуючи своїх намірів, і вам прекрасно це відомо! Абсолютно непристойне видовище!

- Маргарет! - гаркнув Пол. - Я сказав, досить!

І молода людина, роздратовано зітхнувши, втупився на свої начищені до блиску чоботи. Уїтні дійсно виставляє себе на посміховисько, переслідуючи його, і в окрузі все тільки про це і говорять, хай йому грець!

Спочатку він просто бавився, виявивши, що став об'єктом важких поглядів і обожнюють посмішок п'ятнадцятирічної дівчинки, але пізніше Уїтні початку всерйоз переслідувати його, з рішучістю і блискучою тактикою Наполеона в спідниці.

Варто було йому виїхати за межі маєтку, і Уїтні обов'язково зустрічалася на шляху, немов влаштувала десь поблизу таємний спостережний пункт або підкупила слуг в будинку Пола. Так чи інакше, кожен його рух негайно ставало їй відомо, і Пол незабаром вже не вважав це дитяче захоплення нешкідливим або забавним.

Три тижні тому вона пішла за ним до місцевого заїжджого двору, і Пол, зайнятий приємними роздумами щодо того, чи варто прийняти сказане пошепки запрошення дочки господаря прогулятися на сінник, випадково підняв голову і зустрівся поглядом зі знайомими яскраво-зеленими очима, що дивилися на нього через віконне скло. Відкинувши кухоль елю, він майже вилетів назовні, вчепився Уїтні в лікоть і безцеремонно посадив у сідло її ж коні, сухо нагадавши при цьому, що батько, безсумнівно, буде розшукувати дочку, якщо та не з'явиться будинку до вечора.

Вирішивши, що позбувся дівчата, він зайшов до хати і зажадав ще одну кухоль елю. Дочка господаря принесла замовлення і, нахилившись, ззовні ковзнула важкими грудьми по його плечу, але в той момент, коли перед молодою людиною постало раптове спокусливе бачення двох оголених тіл, що сплітаються в обіймах на сіні, в іншому вікні здалися всі ті ж прозорі зелені очі! Довелося кинути на стіл жменю монет, щоб зцілити поранене самолюбство переляканою дівчата, а самому поїхати ... тільки лише для того, щоб знову зустріти міс Стоун на зворотному шляху.

Він починав відчувати себе здобиччю, до якої підкрадається невблаганний мисливець, злочинцем, якого ось-ось схоплять, і терпіння молодої людини було на межі. І все ж, роздратовано думав Пол, він стоїть під яскравим квітневим сонцем, намагаючись з якоїсь незрозумілої причини захистити Уїтні від нападок, які та, безсумнівно, заслужила.

Гарненька дівчина, Емілі Вільяма, на кілька років молодше решті компанії, стривожено глянула на Пола.

- Думаю, мені варто подивитися, що так затримало Уїтні, - мовила вона і поспішно перетнула галявину, крокуючи вздовж вибіленого забору, що примикає до стайні. Розкривши великі подвійні двері, Емілі, йому в довгий коридор, по обидва боки якого були влаштовані стійла.

- Де міс Уїтні? - запитала вона у молодшого конюха, провідного на поводу гнідого мерина.

- Сюди, міс.

Навіть в напівтемряві Емілі помітила, як спалахнуло обличчя хлопчика, ківнувшего на комору.

Емілі з подивом глянула в бік побагровевшего хлопчини, тихо постукала в двері і увійшла, але тут же застигла, побачивши постав її очам видовища. Довгі ноги Уїтні Елісон Стоун обтягала груба коричнева тканина бриджів для верхової їзди, майже непристойно обліпили її стрункі стегна і підв'язаних на талії шматком мотузки. Крім бриджів, на Вітні була лише тонка сорочка.

- Але ... невже ти вийдеш на люди в такому вигляді? - охнула дівчина.

Кінець ознайомчого уривка

СПОДОБАЛАСЯ КНИГА?