Християнські громади і держава
Істотним обставиною, що вплинув на розвиток раннього християнства, були так звані гоніння на християн. Однак питання про переслідування християнських громад державною владою був згодом сильно роздутий самими християнами, які пишалися тими жертвами, на які йшли ранні християни. Захищаючи свою віру, вони всіляко розхвалювали стійкість і героїзм християнських мучеників.
Церковні історики налічують 10 великих гонінь, не рахуючи місцевих і незначних. Але, мабуть, кількість так званих гонінь і розміри їх були не такі великі, як зображується в позднехрістіанской традиції. Перші «гоніння» - при імператорах Нерона і Доміціана - легендарні і навряд чи мали місце в дійсності. Чи було гоніння при Траяна - це питання не цілком з'ясований. Перше історично встановлений, але короткочасне гоніння було при імператорі Деціі (249-251 рр.), А найбільше - за Діоклетіана і його співправителем Максиміані, в кінці III і на початку IV ст. Причини його були чисто політичні: уряд бачив, що християнська церква не тільки носій протесту існуючому політичному порядку, а й свого роду небезпечний конкурент. Однак ці гоніння приводили до відділення лише тих, хто вагається елементів, сама ж церковна організація християн зміцнювалася, загартовуючи в цій боротьбі.
Окремі імператори і правителі провінцій іноді намагалися, і не безуспішно, спертися на християнські громади і їх духовенство. Спочатку це відбувалося від випадку до випадку. Але на початку IV ст. виник міцний союз імперії з християнством, яке представляло собою впливову соціальну силу. Імператор Костянтин прийшов до думки, що замість того, щоб боротися з християнською церквою, краще її використовувати в інтересах держави. Прийнято вважати, що особливим законодавчим актом - Міланським едиктом 313 р - було покладено край гонінням і християнство узаконено як державна релігія; але чи був дійсно такий едикт, не доведене. Костянтин сам не звернувся в християнство, але був покровителем християнства, надавав йому перевагу перед іншими релігіями, бачачи в церковній християнської організації дуже важливу соціальну силу, на яку можна спертися в ході зміцнення своєї влади.