Нік Перумов - Война мага. Том 4. Кінець гри. Частина 2

глава десята

Ще тепло, ще зелені береги і м'які води широкого в нижній течії Маеда. Тут, на півдні, куди в минулі часи не дотягувала згубна длань Смертного Зливи, куди не дійшли пірати з прибережжя і ще не встигли витоптати все козлоногі - могло здатися, що Мельінская Імперія височіє гордо і незламно у постійною мощі.

Вважалося, тут оплот шляхетного стану. Землю орють не вільні общинники, як на півночі, а баронські кріпаки. Однак варто було Конгрегації виступити, як саме тут вона зазнала першу невдачу - в «малій війні», тому що серви аж ніяк не горіли завзяттям віддавати життя за обожнюваних господарів.

Сюди відступили легіони Клавдія - в край покинутих замків і самовільно захоплених баронських земель. Бунтівники зміцнилися, як не дивно, на півночі, а тут, в південних землях, більшість простого люду горою стояло за Імператора.

У всякому разі, поки не докотилися вести про дозволених їм людські жертви.

Клавдій не вдарив обличчям у бруд. Трохи далі від річки, по гребеню горбистій гряди вишикувалися численні когорти, виблискуючи начищеним озброєнням, під гордо піднятими прапорами з коронованим імперським василіском. Начищені легіону орли, молодцями дивляться, незважаючи ні на що, центуріони, буксінщікі готові зіграти урочисту «зустріч».

- Мій Імператор! - Проконсул відсалютував правителю Мельіна, правий кулак Клавдія вкарбувалися в ліву сторону його нагрудника, там, де серце. - З щасливим поверненням, повелитель. Легіони збудовані для огляду.

За спиною Імператора зі подібний спускалася передова маніпула Срібних Лат, звично стуляли коло Вільні, і проконсул Клавдій дивився прямо в очі правителю Мельіна.

- Мій повелителю, - зустрівши Імператора звичним салютом легіонів, Клавдій раптом опустився на одне коліно. - У мене погані вести, повелитель.

- Що трапилося? - уривчасто кинув Імператор. - Щось ... з Тарвусом?

Право ж, здогадатися неважко.

- Перший легат Тертулл Крисп, командир Третього легіону, надіслав звістка про загибель графа Тарвуса. Його світлість загинув від руки найманого вбивці. Також виявилися отруєні всі поштові голуби, Крисп не міг ні з ким зв'язатися. Відправляються мною птиці гинули в його таборі, Тертулл підозрює якесь чародійство, і я з ним згоден. Тільки зараз прискакав гонець. Він тут і готовий все розповісти безпосередньо повелителя, якщо на то піде імператорська зволення.

За спиною правителя Мельіна хтось придушено схлипнув - схоже, не стримала емоцій Сежес. Загартована і холоднокровна чародійка прекрасно розуміла, що таке смерть Тарвуса, одного з небагатьох нобілів, з самого початку став на сторону Імператора.

- Тарвус. Сіра Ліга. - Імператор відчував скипати лють. - Ти впевнений, проконсул? Гонець - чи можна йому довіряти? Чи знайома тобі рука Криспа, як він пише? Чи може хтось засвідчити, що писав саме він, а не якийсь там маг Солея або Гарама?

- Я можу. - Голос Сежес знову став твердий. - Нехай принесуть сувій.

- У мій намет! - обернувшись, гаркнув проконсул. - Мій Імператор, у мене все готово. Трапеза ...

- Скажи мені спершу, проконсул, чому ти не виконав прямого наказу і не рушив на з'єднання з Тарвусом? Відколи ти перестав виконувати прямі накази, Клавдій Септ Варрон? - холодно сказав Імператор.

- Та тому що, повелитель, нікчемне цю справу, - рішуче і твердо, з колишньої солдатської прямотою відповів Клавдій. - Виявися я разом з графом, прирізали б нас обох, і все. Піти на схід - значить кинути весь південь, склади, запаси, арсенали. Куди б тоді повернувся король?

- Ти не виконав наказ, проконсул. І навіть не потрудився пояснити причину.

- не довіряю я голубам, повелитель. Тим більше в такій справі. Ви ось сумніваєтеся, а так написана в тому свиті, що гонець привіз; ну, так і я теж засумнівався в цьому наказі. Немає в ньому ніякого сенсу. Згубний він. На тому стою.

- Піднімись, Клавдій, вистачить колінопреклонінь. - Імператор залишався холодний. - Трапеза трапезою, але, здається мені, тобі ще за багато що належить відповісти.

- А я відповів, повелитель. Це простий легіонер зобов'язаний, наказ отримавши, його виконати, не розмірковуючи. А якщо не стануть міркувати перші легати і консули, то і війська дуже швидко не стане. Ви ж, повелитель, нам весь час твердите і твердили.

- Заколот затіяв, проконсул?

- Ні за що, повелитель. Але з півдня йти все одно не можна. Ми з Тарвусом, світ його праху, тримали баронів з двох сторін, як рогачами. Вони і рушити нікуди не могли - інше військо, того й гляди, в спину зайде.

- А зараз?

- Тепер, повелитель? Тепер все зрозуміло. Рухати на Мельін. З полудня ми, зі сходу Тар ... тобто Тертулл. Конгрегації залишиться ні з чим забиратися назад на північ. Може, і штурмувати столицю не доведеться.

- Якщо це нам дозволять козлоногі.

- козлоногих, повелитель, щось встали останнім часом. Може, з тієї причини, що розповів молодий барон Аастер, може, ще чогось. Ми прості легіонери, які не маги. Але вперед тварі поки не лізуть. А раз так, треба покінчити з тим ворогом, з яким можемо. Зламаємо хребет заколоту - знову повернемо проти розлому.

* * *

Щось не так, карався Імператор, лежачи вночі без сну. Поруч точно так же не спала Тайде, вона не спала, якщо не спав її Гвін.

- Клавдій ...

- Щось не так. Щось сталося, - підхопила Сеамні, точно чекала цих слів. Ароматні волосся шовкової хвилею накрили особа Імператора, губи Дану опинилися біля його вуха:

- Чому вбили Тарвуса? І залишили в живих Клавдія?

- У тому числі і для того, щоб ми задалися б цим питанням, - так само ледве чутно прошепотів Імператор. Близькість теплого тіла, нелюдськи гладка шкіра навівали зовсім інші думки, під які подібна розмова взагалі неможливий.

- Питанням, чи не змінив він?

- Так. Якщо Сіра Ліга ризикнула виступити на стороні Райдуги і баронів, то ...

- То чому вони дійсно не вбили обох відразу? Не знайшлося, кого послати? Але ось Серторія-то вони дістали ... А якщо прикинути відстань ...

- Клавдій був їм потрібен. Навіщо щось. Живим. - Рішучості Імператору було не позичати.

- Ти так впевнений, Гвін?

- Я ні в чому не впевнений тепер, Тайде. Але якщо Веселка дотяглася до Тарвуса і потім не зробила навіть спроби покінчити з Клавдієм, - це дивно.

- Якщо маги спробують купити проконсула, вони дуже погорять на цій угоді, - з непереборної упевненістю заявила Сеамні.

- Ти настільки переконана?

- Так. І не думай сумніватися в Варрона, що б він не зробив.

* * *

Тривога піднялася на наступний день до вечора; Імператор встиг побувати у всіх легіонах, заглянути в солдатські котли, які не ховаючи від воїнів, що кровоточить ліву руку. Мовляв, кровит і кровит, я і в вус не дую, так що і вам нема чого турбуватися.

До східної армії - тепер уже Тертулл, що не Тарвуса! - помчали нагальні гінці. І крилаті, і верхами. Що опинився на чолі війська першого легату пропонувалося наступати прямо на Мельін.

Готувалися до походу і в таборі Клавдія. Зібрано чимала сила; до п'яти легіонам проконсула додалися Срібні Лати, кращі воїни Імперії і гномів хірд Баламута, чи їм у чомусь поступається. Козлоногі стояли; саме час покінчити з баронської смутою. Краще все-таки мати тільки одного ворога. Навіть якщо сили і можливості цих ворогів непорівнянні.

Клавдій знову став колишнім. Його непокору - показне, якщо розібратися - Імператор не забув. Подібного він не забував ніколи. І такий вже кам'яно-незламної правоти в його обстоюють проконсулом позиції правитель Мельіна не бачив. Так, залишатися тут мало свої переваги. Але і об'єднати дві розірвані армії теж необхідно. На щастя, барони не в змозі виявилися розбити їх по частинах.

Але Тарвус, Тарвус! Можна зітхнути «яка втрата», а можна мовчати, стискаючи зуби і намагаючись звільнитися від зневажливого погляду вірного соратника, який тепер назавжди з тобою, і докір його - теж назавжди.

Чи не захистив і не вберіг. І не говори «а як же я міг ?!». Міг. Віддавши інші накази. Чи не виправдуй себе і не кайся перед іншими - Імператор завжди правий - тільки не бреши собі і не відкидали власні почуття.

Маги щось задумали. Що ж, постараємося влаштувати все так, щоб вони перехитрили самих себе. Це стане кращою помстою за графа.

... Купка козлоногих раптом скинула заціпеніння і, залишивши далеко позаду «фронт» вторгнення, рухається прямо до табору Клавдія - приніс звістку все той же барон Марк Аастер. Хлопчині, схоже, несказанно щастило на подібне. Минулий раз своїми очима бачив різанину діточок, цей - натрапив на перейшли Маеда тварюк.

- Я розпорядився вислати загін. - Клавдій впевнено-заспокійливим жестом підняв руку. - Володареві нема чого турбуватися.

Кінець ознайомчого уривка

СПОДОБАЛАСЯ КНИГА?