Валерія Вербинина - Чорна наречена

Валерія Вербинина

Чорна наречена

© Вербинина В., 2014

© Оформлення. ТОВ «Видавництво« Ексмо », 2014

Глава 1

лист

«Без всякого сумом сповіщає, що містер Роберт Аластер Бойл помре в Лондоні дев'ятого числа цього місяця. Містер Бойл народився в 1893 році, закінчив школу, назва якої нікому не цікаво, потрапив на війну в 1914-м, але не прославив себе ніякими подвигами, які гідні згадки в його некролозі. Після закінчення війни і аж до своєї передчасної смерті містер Бойл працював у фірмі «Шарп, Обрі і Біггс», єдиним сенсом існування якої є оббирання довірливих громадян. У покійного залишаться вдова і двоє дітей. Про місце і дату похорону всі зацікавлені особи зможуть дізнатися з газет ».

Бувають листи довгоочікувані, листи неприємні, листи неминучі - наприклад, рахунки і офіційні повідомлення, - а бувають і такі послання, що абсолютно незрозуміло, як до них ставитися і що взагалі з ними робити. Зізнатися, до сьогоднішнього дня містер Роберт Бойл вважав, що з почуттям гумору у нього все в порядку. Але коли він розкрив конверт і прочитав текст, надрукований на машинці і укладений, як і личить справжньому некрологу, в чорну рамку, то спочатку нічогісінько не зрозумів, потім отетерів, потім остовпів, а під кінець обурився:

- Чорт зна що! Робити йому, чи що, нічого? І прийде ж в голову таке!

- Що трапилося, Роберт? - запитала дружина.

Містер Бойл почервонів і зім'яв листок, який тримав в руці.

- Та так ... Дурниці, Джуді, що не забивай собі голову. Деякі люди чомусь вважають, що їм все дозволено ...

Але дружина, яка встигла за сім років спільного життя добре вивчити всі різновиди виразу його широкого відкритого особи, стривожилася.

- Ти чимось засмучений? - стурбовано запитала вона.

- Ні ні! Просто безглуздий жарт. - Роберт розсміявся напруженим, вимушеним сміхом. Під пильним поглядом Джуді йому зробилося трохи не по собі, і до того ж він терпіти не міг брехати дружині. - Розумієш, це Гаррі, мій колишній армійський приятель ... - Говорячи, він машинально глянув на конверт. - Зворотної адреси на листі немає, але такий розіграш цілком в його дусі.

- Це той Гаррі, якого ми бачили минулого тижня? - задумливо запитала Джуді. - В ресторані…

Вона не договорила, бо відмінно пам'ятала, що Роберт, ледь запримітивши в залі старого знайомого, змінився в обличчі і наполіг на тому, щоб вони з дружиною негайно пішли звідти. Само собою, її така реакція спантеличила, але Джуді не посміла тоді питати пояснень. Чоловіки такі дивні! Наприклад, живеш з людиною душа в душу кілька років, думаєш, що знаєш його як облупленого, а він раз у раз піднесе який-небудь сюрприз. Роберт взагалі не любив говорити про війну, і хіба мало що він міг не поділити з цим Гаррі ...

- Що йому від тебе потрібно? - запитала вона.

- Гадки не маю. - Роберт скривився і, щоб хоч якось висловити охоплювали його почуття, розірвав лист на чотири частини і разом з конвертом викинув у сміття. - Кава зовсім охолов, - буркнув він, повернувшись на місце і відпиваючи зі своєї чашки. І по тону чоловіка Джуді зрозуміла, що він більше не бажає говорити ні про Гаррі, ні про таємниче листі, що викликала такий напад роздратування.

Все це сталося восьмого березня, а вранці дев'ятого, збираючись, як зазвичай, в Сіті, Роберт Бойл майже забув про вчорашній посланні. Йому належало стільки справ - робота, потім треба було купити подарунок старшому синові, день народження якого відзначали на цьому тижні, і ще слід вирішити масу абсолютно невідкладних питань - наприклад, де дістати коричневі шнурки для черевиків і чи не час розрахувати кухарку, яка готує не то щоб зовсім погано, але і не сказати щоб добре. Взагалі після війни справи з прислугою стали обстоять куди гірше, ніж раніше, і містер Бойл, як і багато його розсудливі співвітчизники, вважав, що всьому виною підступи більшовиків.

З ранку накрапав дощ, але вже до обіду похмуре небо і гарна погода уклали перемир'я, яке виразилося в тому, що хмари частково розійшлися і крізь їх розриви бризнуло сонце. Коли після роботи містер Бойл вийшов на вулицю, весь Лондон іскрився золотом, і по сіруватим хвилях Темзи бігли блискучі відблиски.

«Мабуть, шнурки почекають, - в пориві натхнення подумав містер Бойл. - Томмі просив іграшковий літачок, а на Стренд є відмінний магазин ... Думаю, у них є саме те, що мені потрібно ».

Але він незабаром пошкодував, що йде до Стренду, тому що підступне сонце виманити з будинків навіть тих лондонців, які терпіти не можуть залишати рідні стіни, і тротуари в центрі були забиті юрбами народу. Роберта кілька разів штовхнули, і до того ж хтось із гуляють вколов його своїм парасолькою і навіть не подумав вибачитися. До магазину, де він розраховував купити подарунок своїй дитині, залишалося всього кілька кроків, але Роберту Бойлу вже не судилося їх подолати.

Спочатку стіни будинків накренилися і заходили ходором, а вивіски затанцювали перед очима. Відчуваючи напад задухи ( «Невже це через куховаріння Енні? Та ні, не може бути»), Роберт розв'язав шарф і послабив краватку, але легше не стало - навпаки, він відчув липкий страх і якусь дивну, невимовну, ні на що не схожу тугу.

- Ну ти дивись, куди йдеш! Очі-то разуй ...

Кудлата веснянкувата баба - по догані типова кокні, - проходячи повз, грубо штовхнула його, і раптово він зрозумів: це кінець. Тримаючи в правій руці портфель, лівою він машинально намагався ще більше послабити краватку, але щось - можливо, інтуїція, яка вмирає останньою, навіть після надії, - наполегливо нашіптувало йому, що все марно. Роберт задихався, йому не вистачало повітря, серце відчайдушно калатало у нього в грудях. Він стояв, похитуючись з боку в бік, а навколо були всі ті ж байдужі, потворні, чужі обличчя.

І раптово його охопив жах - що він помре так буденно, так жорстоко, далеко від близьких, і в його останню хвилину поруч не буде нікого, нікого - нікого. Тільки він і ангел смерті, який не дав йому навіть дотягнути до сорока - так що там сорока, навіть до тридцяти п'яти ...

- Пане професоре, вам недобре?

Все пливло у нього перед очима, але він все ж встиг побачити, що насувається на нього жіночий силует і відчув тонкий аромат якихось духів, що огортає незнайомку ніжним коконом. Вона підхопила хиткого Роберта під лікоть своєї маленької, але твердою рукою, і божевільна надія на порятунок раптом ворухнулася в його душі.

- Пане професоре, сер, ось лава - я тримаю вас - сюди - сідайте - боже мій! Ви чуєте мене?

Потім, як крізь вату, до нього долинуло:

- Людині погано - покличте лікаря! - Це вона кричала комусь іншому, ймовірно поліцейському.

Але тьма вже насувалася на нього, готова його поглинути. Голова Роберта відкинулася на спинку лави, і тільки повіки ледь тремтять, показуючи, що він ще живий.

- Джуді, - прошепотів він, зібравши останні сили, - літак ...

- Пане професоре!

Машинально він все ще притискав до себе портфель.

- Лікар зараз буде ... Відійдіть, будь ласка, дайте йому дихати!

- Удар, - пробубонів хтось із-за темної пелени, яку діловито розгортав навколо Роберта ангел смерті.

- Серцевий напад, я вам точно кажу, - відгукнувся високий неприємний жіночий голос. - Взяти хоча б мого кузена ...

Роберт закрив очі, але щось заважало йому піти за пелену цілком.

Ах да, незнайомка. Вона все ще тримала його за руку, і на мить - на якусь частку миті - перед кінцем він встиг побачити її обличчя. Вона заслуговувала того, щоб він сказав їй ... Так, так, сказав найважливіше, те, що приховано мучило його останню добу, хоча він не наважився зізнатися навіть самому собі ... Губи Роберта ворухнулися. Щоб розчути, дівчина нахилилася над ним так низько, що кінці її волосся торкнулися його щоки. Повз сидять по Стренду котився потік автомобілів, і по тротуарах і раніше текла безтурботна, лінива, як річка, натовп.

- Некролог, - прошепотів він.

- Що? - здивувалася вона.

Але Роберт Бойл вже нічого не чув. Погляд його застиг, нижня щелепа відвисла. Він був мертвий.

глава 2

Ксенія

У світі немає нічого постійного, окрім, мабуть, мінливості. Втім, це вже трюїзм з замахом на парадокс.

Найміцніший будинок може завалитися, місто - стати жертвою стихійного лиха, держава - розвалитися ще швидше, ніж місто чи дім. Але повинні ж залишитися хоч якісь звички, непорушні або вдає непорушними, які всі поважають і дотримуються!

Наприклад, якщо ви подзвонили матері і попередили, що прийдете до семигодинного вечері (в Петербурзі це був би обід, але де тепер той аристократичний, імперський Петербург?), - так ось, якщо ви обіцяли з'явитися, але не з'явилися вчасно, це прояв як мінімум неповаги, недбалості, необов'язковості і повинно каратися за всією суворістю внутрісімейного закону. (Погляд на годинник.) А якщо запізнення більше ніж на півгодини, це можна пробачити!

Кінець ознайомчого уривка

СПОДОБАЛАСЯ КНИГА?